世界最南端の雪山の向こう側

初めまして

何年ぶりだろう。
そうだ、あれは小学生の陸上部での大会以来だ。
初めての競技場を前にして、俺は立ち止まってしまった。

でも、俺はもうあの時の臆病坊主じゃない。

「よしっ」

カーゴパンツに汗を拭ったあと、俺は一歩を踏み出した。

ガーと自動ドアが無機物な音を立てながら開く、英語でいらっしゃいませの声が聴こえる。最初は聞き取れなかったが、この程度の英語なら旅の途中何度も聞いているので、流石に聴きとれるようになっていた。

俺はスマホでメッセージを再確認する。
待ち合わせの場所は、窓際の席。

ちょっとざっくりだな。
海に面していれば最高なのに、残念ながらそうでは無かった。
お店を出てヴィクトリア道を左に曲がり数十メートル先には、ワイホパイ川が見える。

さて窓際とはいえ、写真を貰っていないので、アダムスがどういう男なのか分からない。年齢、身長、服装は？

俺は到着したとメッセージに入れる。

「シンジ～～」

俺の名前を呼ぶ声が聴こえる。
俺は一瞬びくっとなった。声を掛けられる可能性があることは想定していた。
でも、この声は……どう考えても女性の声。

スマホの画面から顔を上げると、そこには金髪の美女が立っていた。

「アダムス？」

俺は喉から素っ頓狂な声が出た。

「そうだよシンジ、初めまして僕がアダムスだ。なんて」

「はっ、初めまして」

彼女は男らしく腕を組んだつもりらしいが、逆に二つの豊満な暴力が前へ強調された。

「どうしたのシンジ、ひょっとして私のこと男だと思ってた？」

「まあ……ね」
「それより、確か君は私達って言ってたけど、他の仲間は？」

「まだ来てないの」

「来てない？」

「ええ、みんな寝坊助だから。まだホテルでドリームタイムス」

なんだ、そういうことか。てっきり皆俺と同じ様にお互い初顔合わせなんだと思った。

「さて、約束通りハンバーガーを食べましょ」

「ああ、そうだな」

俺はビッグを注文し、彼女はフィッシュのキウィソースを注文した。此処NZ限定らしい。

「支払いは一緒で」

「いや待てアダムス、それは男の俺が払うよ」

「そう、ジェントルマンなのね」

確かに俺らしくない。この異国の空気にあたられたのか、珍しく彼女でもない女性に奢っている。普通友人なら割り勘だ。

「よしっ、食べようか」

「ちょっと待った！？」

ハンバーガーを口に入れようとした瞬間、彼女に手で遮られた。

「食べるならこうよ」

「えっ！？」

突然腕を絡ませて来たのでビクついた。外人はスキンシップが激しい。交互に腕を絡ませたせいもあり、彼女の顔がぐぐっとこちらへと近づく。彼女の呼吸音が聞こえる。

「少し食べづらいかもしれないけど、互いにお互いの口にバーガーを運ぶの。乾杯ってやつね。ほら、口を開けて」

「おっ、おお」

まさかハンバーガーで乾杯するとは。口の中でキウィソースの味が広がる。って、俺のハンバーガーは彼女の口の中。

「どうしたの？　食べないの？」

「あ？　いや、食べるよ。もちろん食べるとも」

仄かに赤い紅が俺のバーガーのバンズに付着している。何年ぶりかの間接キス、しかも外人で美女と来ている。俺は生唾を飲んだあと、それを口に中へ隠すように押し込むと、そのままガブリと大きく頬張った。なんの匂いかは分からないが、花の香りが鼻腔へと通る。これは彼女の唇の味。

「旨い！？」

「でしょ。乾杯のバーガーは最高でしょ？」

「……ああ」

君の味とはとても言えない。

「さて、食事も終わったし。これからの計画を話しましょう」

楽しい食事が終わったあとは、今後の計画について資料をみせながら丁寧に説明をしてくれた。そして1時間くらいしたあと、他の仲間達もやって来て合流することとなった。お互いに自己紹介を済ますと、明日の準備のために時間が無い為、アダムス以外の皆はそれぞれの宿へと帰って行った。

決行は明日。
港を出発し、インバーカーギルから南極まで4800キロの旅。

……想像以上に遠い。

俺達は南極クルーズの船員として乗り込み、お客を南極まで案内する。到着したあとは、南極で船番をしている別のクルーと入れ替わる。その後は、目的の南極の向こう側へ行く他の部隊と合流して、一緒に向かうこととなっている。

全員合わせて50名。思ったよりも結構な大所帯だ。

「しかし、南極条約違反で逮捕されないのか？」

「そこは大丈夫、クルーの中に南極条約に関わっている連中がいるの。働いていた彼等も疑問を持ったのよ。何故、世界の政府関係者は南極の向こう側を公開しないのか。ほら、これ見て」

「この山は？」

「南極の最南端にある山、その名もラスト」

「ラスト？」

「ええ、最後って意味。おかしいでしょ？　地球は丸いんだから、本当は向こう側は海が有って、別の国が見えるはずだわ」

確かに、ラストだなんて一体どういう意味で付けてるんだろう。

「しっかし、なんか山っていうか壁みたいだな」

「ええ、そうとも言われているわ。ねえ、そう言えば一つ聞きたかったんだけど」

「何？」

「あなたって恋人とかいるのかしら？」

「恋人？　残念ながらフリーだ」

「ほんと、良かった！？」

えっ、良かったってなんだ。もしかして、彼女は俺のことを……。

「もし恋人が居たら、何か有ったら悲しむからね」

「なんだ、そういうことか……」ボソッ

「えっ、何か言った？」

「いや、なんでもない」

俺は誤魔化すようにコーヒーカップに口を付ける。

「そう。ちなみに私もフリーよ。旅の途中であなたに恋するかもねっ」

ぶほっ。

「ちょっとシンジ、どうしたの。大丈夫、突然むせて」

分かってて言ってるのか、本当に分からないで言ってるのか。この女は小悪魔なのは間違いない。その思わせぶりな笑顔がその証拠だ。