山神様のキノコ

「山菜を採りに山へ行って参ります」

　タエは朝餉を食べているお松や安吉たちに頭を下げ、足早に家を出た。

「またどこぞをほっつき歩くのかい！　この役立たずが！」

　後ろから、お松の喚き散らす声が聞こえたが、タエの耳には届かなかった。

***
　(キノコ、キノコ、キノコ……)

　道なき道をタエはひたすらに進んだ。おギンの住む小屋までの道を覚えているはずが無のに、何かに惹きつけられるかのように、迷いなく進んでいく。
　そして、一刻ほど歩き続け、遂におギンの小屋に辿り着いた。おギンは小屋の前に立っており、タエを見て口角を上げた。

「おやまぁ、タエさんじゃないか！　どうしたんか？」

　わざとらしいおギンの声が辺りに響く。しかし、タエはそのことに気づくことなくおギンに縋るように近づいた。

「あぁ、おギンさん……キノコを、あのキノコをもう一度食べさせてもらえんやろか？　体中があのキノコを食べたがって敵わんのや!!」

　叫ぶように必死に頼むタエを見て、おギンは更に口角を上げた。

「あぁ、タエさんはあのキノコがそんなに気に入ったんやな。だがなぁ、あのキノコは特別なキノコなんじゃ。残念ながら、そうそう手に入るもんじゃなかよ」

「私も一緒に探します！　どうか、生える場所を教えてくださいっ！」

「いいかい、タエさん。あのキノコはほんに特別なキノコなんじゃ。そう簡単に人に教えられるもんじゃなか」

　おギンは首を緩く振り、残念そうにタエに語りかけるが、タエは引き下がる気配がない。

「そこを何とか!!　誰にも言わんし、何でもするんで!!」

　タエが叫ぶとおギンの目が真剣なものに変わった。

「本当に何でもするか？」

　おギンの声が地を這うように重く響く。

「あぁ、あぁ、何でもするけぇ……」

　おギンの笑みが更に深くなる。今にも口が裂けそうだ。

「あのキノコはなぁ、特別なんじゃ。あれは人の死体にしか生えん。キノコが欲しかとなら、死体を持ってこれるか？」

　おギンの言葉を聞き、タエの動きが止まる。

「……まさか!?」

　驚きからガクッと項垂れ地面を見つめるタエに、おギンが問いかけてくる。

「どうじゃ？」

　暫く動きを止めていたタエが顔を上げると、おギンの顔はタエが知っている柔らかな老婆の顔ではなかった。目が吊り上がり、口が大きく裂け、覗く歯は、人間のものと思えないくらい尖っている。

「ひっ…………」

　タエは驚き、尻もちをつく。

「あのキノコが食べたかろ？　だったら死体ば持ってこな……」

　おギンの顔──いや、鬼婆の顔がタエに近づいてくる。

「うわぁ〜〜〜!!」

　タエは必死で村まで走った。どこをどう走ったのか全く覚えていない。村に着いた時には足は傷だらけで、着物の裾は木や岩に引っ掛けて、破れたり解れたりしていた。