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4 飛空艇ダマスカスの飛翔１
「ミハエルは無事に、カフカに着いたかしら……」
私——【マシロ・レグナード】—— の独り言に、左右に従う二人が過剰に反応する。
「しっ、司祭長！ 何を呑気に！」
ひとりめ、左に立つ聖堂騎士団の副官【セリーナ・レイノア】は血相を変えて私を見る。シャギーの入ったブラウングレーの長髪に蒼い瞳、端正な顔立ちが歪んでいる。ただ、本人は顔に出ているとは気づいていないだろう。
「……あわ、わ」
ふたりめ、右腕にしがみ付く金髪美男子な秘書官の【トロティ・ホークウインド】は、その反応をうまく隠しているが……今、私の腕にしがみ付いてくれるのは迷惑だ。
―――― ミハエルは無事に、カフカに着いたかしら……
たしかに『この状況』で『こんな事』をつぶやくとは私もどうかしている。
わが聖堂騎士団の精鋭三十名を乗せた飛空艇ダマスカスは、
進路上に突如発生した積乱雲の中を突き進んでいるからだ。
本来は海路で向かうはずだった『遺跡都市カフカ』への視察は、新型の飛行艇ダマスカスの性能試験もかねて空路をとっていた。
突然の巨大な積乱雲が進路に立ちはだかったことは「性能を試す良い機会だ」と皆に告げた。
「気温は零下三度、視界は二……十、進路上の誤……差……」
叩きつける気流と冷気が、前方で操舵輪をにぎる飛空艇の若き女性技師【アリシア＝ノヴァ】の声を吹き飛ばした。
数メートル先にいるはずの彼女の姿は、水蒸気の流れにかき消され確認できない。
「アリシア＝ノヴァ！ 聞こえているか？ 誤差が無ければよい、全速で嵐を抜けよ！ 貴様の操船の腕を見届ける」
視界が轟音をともない白一色から、一気に灰色へと変わる。
予想しえない方角から、圧をともない気流が押し寄せてくる。
「我が聖堂騎士団員よ、持ち場を死守せよ！ 体をつなげ、三名一組の行動を厳守！」
風雨を突き破るように檄を飛ばした。
「あわわ、マシロ様、クリスタルの共鳴波が不安定です。船主と左舷のバランスが……」
手元のクリスタルの操作盤を見てトロティが不安な声をあげる。
飛空艇の制動は、魔力を込めた複数のクリスタルにてとられている。
「持ちこたえろ、バランスの計算式は頭に叩きこんであるのだろうがっ！」
大きく甲板をきしませながら、船が右側に大きく傾く。
「ひいいぃ、はっ、はい」
再び私にしがみついてくる。しかし振り解けば、この腰抜けは船外に吹き飛ばされるだろう。
打ちつける冷気をともなった雨粒が私の銀髪を凍り付かせてゆく。
司祭長の身分をしめす白を基調とした法衣には濃紺の刺繍が施してある。その冷たく濡れた法衣は凍り付く前に突風に舞う。
「右前方に雷雲、デカいの来ます！ 船体強度的にギリギリです！」
操舵輪を握るアリシア＝ノヴァの通る声が飛ぶ、しかし、船の制動に迷いは感じられない。
（コイツは嵐を恐れぬというのか、これが初飛行というのに）
アリシア＝ノヴァの胆力に感嘆する。
視界の限られたこの空間で、娘と表現してもおかしくない十六歳の女は直感的に大気の流れを把握している。
過冷却された雲粒が雹となって、飛空艇ダマスカスを幾重にも打ちつけた。その甲板にバリバリと打ち付けられる雹の音は恐怖をおおいに煽る。
大気の大波のようなうねりにぶつかり、岩盤に打ち付けられるように、船体に幾度となく激震が走った。
「し、司祭長……我々は」
セリーナ・レイノアがずぶ濡れとなり、氷柱をたらしたブラウングレーの前髪の間から、すがるような目を向けてくる。
彼女の纏う、白地に赤と緑の刺繍の法衣はすでに所々凍り付いている。氷の粒となった水蒸気は下着まで冷たく染み入っているのだろう。
腕を飛ばすと平手でセリーナの頬を打つ。
「セリーナ、我が聖堂騎士団に神の加護を信じぬ臆病者はいらぬ！」
この一瞬で、意を汲み取った彼女の目に再び覇気がやどった。頬が赤く染まっているのは、私が打っただけではないようだ。
（そうだセリーヌ、心を強く持つんだ）
「聞こえてますかぁ！ 右前方に巨大な雷雲！」
跳ね上げるように操舵輪を握る声が飛んでくる。
「分かっておるわ、そのまま進路をとれ！ 責任はすべて私が持つ、アリシア＝ノヴァよ、この雷雲を突き破ってみせよ！」
前方に視線をすえ、牙が見えんばかりに吠えた。
「はいっ！」
一拍をおき、風を押し返すようなアリシア＝ノヴァの返しが来る。
（アリシア＝ノヴァ、良い呼応だ）
甲板を強く踏みしめると胸の前に手をかざし、人差し指と中指で天を指す。
トロティは左腕にしがみつかせたままに、高次の神聖言語による祈祷の詠唱を嵐の中に響かせる。
Ho suvereno, mi petas vin pruntedoni al mi la kontrolon de la dia lumo
：天の座よ、代理となる秩序たる者よ、その力をお貸し願いたく聖唱する
「セリーナ続け、補助詠唱をかけよ」
「は……し、しかし……この聖唱言語は」
始めて聞く高次の神聖言語にセリーナ・レイノアは混乱を隠せずにいる。
「神聖祈祷、ルナス福音２章１節からでいい、私の詠唱に続け……合わせよ」
「はい！」
意を決した彼女も足場を定め祈りを捧げる。
さすがに聖堂騎士団の副官だけはある。
胸前に腕を組み歌い上げられる賛美の詠唱は、この嵐の中にあって美しいものがある。
（ふむ、心地よい。やればできるではないか、セリーナ）
高次神聖言語の双者詠唱が、氷の雲粒に舞い、やがて右腕を中心に体は光をおびてゆく。肩から先の右腕が輝きはじめる。
Mi ripete petas, pruntedonu al mi tion, kion mi deziras
：繰り返しこい願う、御力の大空に示される時を
「前方より……雷光ッ！ 来ます！」
「怯むな、前進をつづけよっ！」
船が乱気流に合わせて精細に制動されるなかで、空気を切り裂き巨大な雷が迫りくる。
Ho fulmo, protektu nin kaj faligu niajn malamikojn
：雷光よ、その御業にて、我を守りたまえ、迷いなき御力の光を
金色の光をまとった右腕を振るう。
腕先から走った光が黄金の竜となって、左舷より迫りくる雷を打ち砕いた。
竜の咆哮か金属音に似た響きが一瞬。
続けて大気を引き裂き、雷が飛び散る轟音が耳をつんざく。
雷が私の手で打ち払われる様に、右隣のセリーナ・レイノアは補助詠唱も忘れガクガクとへたりこんだ。
つづけざま二度、三度と飛空艇ダマスカスに雷が牙をむくが、右手に集まった神の光、黄金の竜を振るうと全て撃ち落とした。
怪物の断末魔に似た音をあげ、輝きをおびた電子が風雪とともに船を包むように輝き舞いちってゆく。
Ho nobla sankta spirito, kiu ĉirkaŭas la ĉielon, montru al mi la vojon
：高貴なる聖霊よ、この大空を駆け回る御心よ、我に道筋を示したまえ
飛空艇の周囲に聖なる風が舞い新たな雲をつくりあげた。
その蒼く高貴なる厚みのある風が、暗黒の雷雲を切り裂いてゆく。
目を凝らす。
雲が切れる。
その前方に光が見える。
「アリシア＝ノヴァ、雲の切れ目だ！ 一時の方角に船首を合わせよ」
「はい！ 見えてますっ」
操舵輪の小気味よく回る音が聞こえ、左手にしがみついているトロティが、クリスタルの力で船体の傾きを片手で制御している。
「マ、マシロ様……クリスタルの共鳴波が、正常値に落ち着きました」
「やればできるではないか、トロティ」
私が前方を指さすと、トロティもつられるように首を動かしていく。私の左手から離れ、嬉々として前方を見つめている。
「あ……、あぁぁ助かったんですね」
床に腰を付けたままのセリーナ・レイノアが、口を半開させ、さらに頬を紅潮させて私を見上げてくる。
「セリーナいつまで腰をぬかしているのだ、醜態をさらすな！ 貴様は誇り高き聖堂騎士団の副官だ、何があろうが私の傍らに立ち続けるのが職務であろう」
叱責し顎を蹴り上げたが、姿勢をやや崩しただけで彼女は立ち上がって来た。
「も、申し訳ございません、マシロ様」
飛空艇が力強く船首を上げると気流の流れに乗る、嵐の再檄部を抜けたのだ。
―――― さて、私は次の手をうたねばならない。
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