大河の街

3

「魔の者たちですか？昔聞いたことがあります。見たことはないですけれど…」

ひとり用のベッドに枕を並べ、閻(えん)はレオに大河の街の魔物の話を聞かせた。
そこは国境の少し手前の肌寒い街だ。川の向こうは黄泉の街だと大人たちが言っていたのは、そのことだろうか。幼い頃、ほんのわずかな期間だがその付近の集落で過ごしたことがある。

自分たちの民族以外にも、さまざまな人種が寄り集まって暮らしていた。
それゆえ小さな諍いはいくつもあったが、子供の自分たちには無関係で、肌や目の色や言語もバラバラの子らで集まり、毎日遊びまわっていたものだ。あの中にたとえ魔物の子がまざっていようとも、自分たちには気にならなかったであろう。

「懐かしいな。あそこにはいろんな人がいました。大河の街は、移民の街とか混血の街とも呼ばれていました。れっきとした元々の住人もいて、僕よりいくつか年上の、みんなのお兄さんのような子もそうでした。ご両親ともお優しい方でしたが、やがてまたバラバラになって、今はどうしてるのやら。まだ住んでいるのかな」

閻(えん)がレオの背中に手を這わせ、背骨を手でなぞるように撫でさする。

「あの街は私の遠縁のロベルタという奴が取り仕切っていてな。私も子どもの頃に、奴にはよく面倒を見てもらったものだ。私達はもしかすると、すでにその辺りですれ違っていたかもしれない。あそこは昔から奇怪なところだ。これからもそうだろう。久々に、そのロベルタからの便りがあった。暇があれば顔を見せろとな。…お前も来るか？もしかすれば、かつての顔ぶれに会えるかもしれん」

「え…僕もですか」

「大河の街に行くには2日はかかる。帰ってくるにも2日。手段が列車しかないんだ。ロベルタのところにも数日は滞在するだろうが、その間私にすることがない。だからたまには仕事を休んで、旅行をしてもバチは当たるまい」

閻の言葉に、レオは目を輝かせた。

「いつになるんです？」

「そうだな…いま取り掛かってるのが終われば。遅くとも来月には」

「行きます。行きましょう」

「ロベルタにもそのように言ってある」

嬉しそうに笑うレオを見て、いつも頬の硬い閻の顔もほんの少し緩んだ。

ー「なんだ、また来やがった」

「なんだとは何だ。これ、直してくれ」

ウォンがクーガの前で片足を上げ、剥がれかけた靴底を見せつける。

「今日はフツーの客か…まあいい、入れよ」

レジの置かれたカウンターの奥に通される。仕事道具が雑然と並べられた、仕事部屋兼リビング兼ダイニング。クーガに靴を渡すと、道具箱を開けあっという間に打ち直し、ついでに両方とも磨いてくれた。

「おら、こんなものはアサメシマエだ」

「ほー、迅速丁寧。すばらしい」

「それ飲んだらとっとと行け」

「幾らだ？」

「いらねえよ。うちは靴と自転車のパンク修理はタダだ」

「人がよすぎる店だな。もっと細かく稼げよ。潰れるぞ」

「母さんに言ってくれ。まあ母さんも、死んだ親父に言えって言うだろうがな」

「…シロは今日はいないのか？」

「今日は依頼の予約が無いから、どっか出かけてるよ。夕飯の買い物もあるからって。まあ夕方には戻るだろ」

とすると、まだ病院か…。尋ねたものの、ウォンには大方予想はついていた。人間カタログのことはクーガには打ち明けていないのだろう。そりゃあそうか、あのことを家族に明かす患者はあまりいない。

「母さんに会いに来る途中で、その靴底をやっちまったんだろ。何か用事があったのか？伝えといてやるよ」

「いや…まあこないだ世話になって、礼もしてなかったからな。そもそもお拾ったのはお前だったようだが、ともかく仕事で近くに来たから礼に寄っただけだ。…ありがとな」

「困ってる人は助けてやれって、親父が母さんにいつも言ってたみたいで、母さんも俺らによく言ってたから。悪いやつなら悩まず殺せってのも言ってたけど。よかったな、助かって」

「ロベルタの飼い犬を、いいヤツだと認定した野郎は初めてだ」

「世界中で母さんと俺らだけさ」

コーヒーを飲み干して立ち去ったウォンを見送る。あの馬鹿でかい図体は、暗殺なんかをするには目立ちすぎる。しかし掃除屋としては一流のオトコだと聞く。厄介なヤツと知り合いになってしまったと、クーガは後ろ姿を眺めながらため息をついた。
店に戻ると、いつの間に置かれていたのか、レジの横に数枚の紙幣が無造作に散らばっていた。

「…これで新しい靴買えるじゃねーか。あんなボロじゃなくて、上等なやつ」