限界のＬ11峰

「おい……」
　恐る恐るシートをめくった先には、何と先客が3人もいた。どうりで膨れているように見えたはずだ。

「は……入ってもいいか？」
　嫌と言われてもそれ以外の選択肢はないのだが。

「ああ、当然だ。早く入るといい。それより早くシートを閉じてくれ。寒いんでな」
　流暢な英語、見るからにアングロサクソンと分かる顔立ちの男だった。

「済まない」
　飛び込むように中へ入り、慌ててシートを閉じる。小狭いテントの中に男4人で暗い顔と身体を突き合わせるようにして座り込む。先客の彼らもまた、アタック途中で苦戦しているのだろうか。
　ここに暖房器具はないが、吹雪の直撃を受けないだけ遥かにましだ。

「お前。日本人か？」
　髭面の男が、かろうじて分かるドイツ語で喋りかけきた。

「ああ」
　短く答える。

「そうか。『後から日本隊がくる』と聴いていたからな。そうか」
　髭の男はそこで黙った。

「我々英国隊は日本隊とは別ルートだったので、少し遅れて入ったんだがな。天候を読み違えたよ」
　最初に俺を招き入れた男が苦笑いした。

「あんたは？」
　浅黒い肌の中年男に尋ねると。

「自分は地元ガイドだ。フランス隊についていたが、この吹雪でチームと逸れた」
　と下を向いたまま答えた。

　未踏峰の山は地元のガイドがないと近寄るのも危険なのだ。そのガイドを失ったフランス隊の運命について、深く考えたくはない。

　……いや、そういう話じゃあない。今の状況は。
　ひと安心してやや冷静になってきた頭が少しづつ回り始める。嫌な方向に、だ。

　俺の知る限り『フランス隊』がアタックしたのはもう1年以上も前のはず。ならば、この男はここで少なくとも1年間をビバーグしていることになる。
　それは可怪しすぎる。天候が安定しているときに下山できただろうし、何しろ食料や水もなしでどうやって今まで過ごしていたんだ？

　吹雪による寒さとは別の寒さが背中を冷やす。
　まて……気を確かに持つんだ。きっとこれは何かの聞き間違いだ。そうに違いない。

　『ドイツ隊』は……日本隊の2ヶ月前にアタックに出たと聞いたが、その後の消息については不明で『絶望視』されていると……。
　いや、落ち着け。これは俺の記憶違いなんだ、きっと！　

　『英国隊』は同日にアタックしているが、別ルートのはず。いくら道を外れたとはいえ、都合よくビバーグに遭遇できるものなのか？

　静かに呼吸を整え、気づかれないようにそっと皆んなの顔を見渡してみる。……最初は気がつかなかったが、3人とも目の周りの影が怪しい。輪郭がぼやけて見える……何てこった！

　俺は今、生きているのか？　それとも力尽きて彼ら亡霊の仲間入りを果たしたのか？　もう、自分でも分からなかった。