山爺

「オマエ、オレノコトヲケイカイシテイルナ」

　だが、そう思い直した矢先。不意に異人が口を開き、薄気味の悪いしわがれ声ではあるものの、明らかに人語を発した。

　見た目とは裏腹に、人間の言葉がちゃんと理解できるみたいだ。しかも、私の心の内を見透かしてくれている。

　無知なバケモノのように見えて意外と知能指数は高いのか？　となると、これは思った以上に危険な状況なのかもしれない……牙を剥いてくる前に、早くこの状況を打開しなくては。

　何か食べ物を与えて満足させるか……いや、それでは味をしめて、むしろ居座られるかもしれない……ならば、大声で脅して追いやるか……。

　異人から目を離さぬまま、私がそんなことを密かに考えていると。

「タベモノクレルノカ？　ナラ、ヨロコンデモラオウ」

　再びその者が口を開き、不快なあのしわがれ声で今度はそんな言葉を告げる。

　……いや、待て。なんでそれがわかった？　私はそんな素振り見せていない。これではまるで、心を見透かしているどころか、心を読んでいるようではないか！？

「ソレニオオゴエカ。オオゴエナラオレモトクイダ」

　その推論を証明するかのように、異人はさらにそう続ける。

　そして、唖然とする私を置き去りに……。

「デハ、オオゴエガッセンヲシヨウ。オレカライクゾ……ウォオオオォォォーッ…！」

　突然、闇も樹々も山中にあるものすべてを震わせるかの如き大音声(だいおんじょう)を異人が轟かせる。

「うっ……」

　私は咄嗟に耳を抑えるとともに、今更ながらに恐怖の感情を抱き始めた。