渡島あやかし飯処 ～迷い人を救うヒミツのチカラ～

「長年付き合った彼女に浮気されて、死にたくなったってか……」

　百陽さんは俺の長話を、嫌がることなく聞いてくれた。
　話していたら、また香美との思い出が蘇ってきて……涙腺が緩む。
　俺は「惨めですよね」と、言葉に詰まりながら発した。

「お前さんと彼女の、思い出の地で死のうとはな……」
「死ぬ前に、ここに行き着いてしまいましたけどね」
「ははっ、不思議だろう？」

　百陽さんはタバコの吸い殻を足元の鉄でできたバケツに捨てた。
　そして、再び手を動かす。
　さっきまで下準備していたアスパラなどの食材たちを、冷蔵庫から取り出した。
　そして、ボウルの中に卵を落として、冷水と共に混ぜ合わせる。
　よく混ざったら薄力粉も投入して、また混ぜた。
　もしかして……天ぷらでも作るのか？
　鍋にサラダ油をたっぷり入れて、熱するのを待ち始めた。

「お前さんの予想通りだ。函館の海の幸と山の幸、両方を食わしてやる」

　そう言って、準備していた食材を次々と油の中に入れていった。
　一回一回、衣に通してからジュワッと揚げる。
　その音が食欲をそそり、揚がっていく様子から目が離せない。

「ほい、揚がったぞ」

　アスパラ、椎茸、カボチャ、エビにイカ……豪華な天ぷらをおろしポン酢と塩でいただくことになった。

「……美味しいです」
「んだろ？　函館の名産がぎっしり詰まってるべ」
「はい。どこか懐かしさもあり、そして……あまりの美味しさに驚きもあり……」

　百陽さんは俺の感想に「それが、お前さんの心の中にある渡島だ」と返した。
　心の中にある渡島……この函館で香美と出会って、そして恋をした。
　東京で恋を育んでいたのに、それは虚しく挫折してしまった。
　傷ついた心を癒してくれるのは、結局故郷の味だった……死のうとしていたのに、優しい気持ちにさせてくれたなんて。
　俺は思わず、百陽さんに聞いてしまった。

「どうして、俺の前にこの飯処は現れたんですか？」

　百陽さんは目を大きく見開いて、深く考えるように「あー」と頷いた。
　またタバコに火をつける。

「お前さんのこと、どこかで見た気がするんだよな……」

　俺は身に覚えがないので、「どこで？」と素直に聞いてしまった。
　百陽さんは簡潔に「この山で」とだけ答えた。
　この山で……会ったことがある？

　その時、パッと思い出した。