花屋の鈍感少年は溺愛神官の求愛に気づけない

すれ違う思い③

　けれど、こんな風に尋ねられてしまったらもう駄目だった。
　エリオットは唇を引き結んだり、噛んだりを繰り返して――ようやく、心を決める。

「……はい。大好きです」

　口にした瞬間、思いが溢れて止まらなくなる。

　――好き、好きなんだ僕は、身分違いでも、身の程知らずでも、ユフィ様のことが……。

「――…………！」

　本人が尋ねたから素直に本心を吐露(とろ)したのに、当のユフィは軽く眼を見開いて、唖然(あぜん)としている。
　どうしたのだろう、適当にあしらうことを望まれていたのだろうか。エリオットが狼狽えて目をぱちくりさせると、ユフィが慌てたように口を開く。

「エリオット……？　どうして、泣いて」

　問われた瞬間、頬をつうっと何かが伝い落ちる感触に、エリオットははっとした、
　弾かれたようにユフィから身を引き、そっと頬をなぞる。袖にシミができて、そこでやっと無自覚の内に落涙していたことを知った。

「あ……え……これ、は、ちが……」

　見上げたユフィは、伸ばした手を宙に浮かせたまま困惑している。
　失敗した。エリオットは顔面蒼白になる。

　――ちがう、こんなの、また誤解させてしまうのに……！

　どう受け取られるにしても、その結果が最悪なものに変わりはない。彼を困らせるか、傷つけるかのどちらかだ。

「っ……、ごめ、んなさい……！」

　エリオットは混乱して、ユフィの静止も聞かずに駆け出していた。