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１
夜空を彩る星々は、無数の命を象徴するかのように輝き、産まれては消えてゆく。
ある星は白く大きく輝きを放ち、またある星は瞬いて雲の影に消えた。
月明りを頼りに、ほんのひと時裏の小高い丘に上り、祠を覗き込んだ少年は小さな石を指先でそっとつまみ、ポケットにしまい込んだ。
流れ星が一筋、夜空に線を描く。
傍らの木々が騒めき、生暖かい夜風が頬を撫でる。
東の空に暁月 優人は、へびつい座に目を留めた。
18歳になったばかりの彼は、毎日石を集めては夜空を眺めていた。
さそり座の心臓、アンタレスがひときわ輝き、じっとりと汗ばんだ少年の顔を照らす。
今日の収穫の感触を右手で確かめると、踵を返して丘を降りて行った。
「お兄ちゃん、また裏山に行って来たの」
妹の凛は、頭の後ろに腕を回してヘアゴムで髪を縛ると、食卓についた所だった。
父親は５年前に愛人と共に蒸発し、肺を病み、心も病んだ母親は療養所にいる。
最低限の生活費で、やっと暮らしていける程度だった。
「ああ」
短く返事をすると、兄は向かい側の席に着いた。
痩せた凛の腕をじっと見つめて優人はため息を漏らした。
「世の中は、不公平だな」
「何、私はこの生活に満足してるよ」
ゆっくりとポケットに手を突っ込むと、祠の石を取り出して、テーブルの隅に置いた。
白い天板に、シーリングライトの光が落ちて、半透明の石を突き抜けると影の一部が強烈に明るくなった。
「俺は、たくさん集めたいんだ。
この命を燃やして、誰よりも多く集めて高みへ行く」
ご飯と鰯、そして味噌汁という質素な夕食だった。
米の一粒をしっかりと噛みしめながら、妹が言った。
「お兄ちゃんって、上昇志向だよね。
うまく言えないけど、誰にも真似できないようなことを、きっと成し遂げると思うよ」
窓の外には、先ほどのアンタレスが輝いていた。
身体にまとわりつくような熱気を、団扇で扇ぎながら、へびつかい座の煌めきに目をやっていた。
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