副業は探偵ですが何か？ 〜タクシー運転手の推理〜

溶けないかき氷の謎

「いやぁ、不思議なこともあるものだ」

　それは唐突だった。独り言なのか、私に向けた言葉なのか、判断に迷う。昼間の疲れがまだ残っているのか、乗客の声がやけに耳に残る。もし独り言なら、そのうち話は途切れるだろう。そう思いつつも、車内の静寂が妙に重く感じられ、つい「何が不思議なのでしょうか」と、口を開いた。

「それがですね」

　ミラー越しに見える乗客の表情は、どこか話したくて仕方がない様子だった。彼は興奮気味に身を乗り出そうとするが、シートベルトが彼の体をぐっと座席に引き戻す。私はその小さな動きに微かな笑みを浮かべる。

「さっきまで、かき氷イベントの審査員をしていたんですよ」

「なるほど」

　私は頷きながら視線を前方に戻す。彼が何を言おうとしているのかは、すでに分かっていた。彼を乗せたのはイベント会場だったし、後部座席のカバンからは「審査基準」と書かれた資料がちらりと見えていたからだ。しかし、こういう会話を遮るのは無粋だろう。適当に相槌を打ちながら、彼が話したいことを聞き出すのが、タクシー運転手としての私のやり方だ。

「イベントと言っても、その辺のものとは規模が違うんです。なにせ、全国から腕に自信がある店が集まってきてますから」

　彼の声が徐々に大きくなる。私はルームミラー越しに、彼の顔に浮かぶ誇らしげな笑みを確認した。

「そうですね。のぼりには『全国一はどの店だ！』と書かれていましたから、かなり盛り上がっていた様子でした」

「そうなんです！　こんな大会の審査員を任されるなんて、夢にも思っていませんでしたよ」

　彼は深く息を吐き、胸を張るように座り直した。その顔は誇らしげで、まるで子供が初めて表彰された時のようだ。私は彼の熱意に少しだけ共感しながら、道路の流れに気を戻す。

「すみません、本題から逸れました」

　急に彼の声が落ち着き、申し訳なさそうに謝る。私は、彼の話に特に不快感を抱いていたわけではないが、こうして自ら気を遣ってくるところに少しばかりの好感を覚えた。

「いいえ、お気になさらず」

　車内は再び静寂に包まれるが、私は次の言葉を待ちながら、少し先の交差点に目をやった。