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優等生、凡人になる
私は、ナビに表示された目的地へ向かいながら、牧田町という静かなエリアにある介護施設を目指していた。「お客様からお電話がありました。牧田町に急行してください」と無線で指示を受けたからだ。
施設に到着すると、エントランスの前に一人の壮年の男性が立っていた。背筋が少し曲がっていて、着ているスーツも若干くたびれた感じがするが、その表情にはどこか知的なものを感じさせる。恐らく、彼が今回の客だろう。
「折山様でしょうか？」
私は声をかけた。彼はすぐにこちらを振り向き、少し驚いたような表情を見せたが、すぐに微笑んだ。
「ええ、そうです。思ったより早かったですね。前回は結構待たされたので少し心配していましたが……。あ、あなたの会社ではありませんよ。他のタクシー会社の話です」
彼は慌てて付け加えながら、タクシーに乗り込んできた。その動作には、どこか余裕が感じられる。どうやら話し好きなタイプのようだ。すぐに、彼は自分のことを話し始めた。父親がこの施設に入居していること、今日はその父親を訪れてきたこと、そして彼自身が中学校で教鞭をとっている教師であることを。教師という職業柄か、言葉は丁寧で説明がわかりやすい。
しかし、話が学校の話題に移った途端、彼のトーンが少し変わった。声に沈黙が混じり、先ほどまでの勢いが消えてしまった。何か気にかかることがあるのだろうか。私は彼の話をじっくりと聞きながらも、運転に集中する。
彼はしばらくの間、言葉を選ぶように黙っていたが、やがてゆっくりとした口調でこう言った。
「優等生が急に凡人になったといったら、あなたは信じますか？」
私は少し考えてから答えた。
「もちろんです。誰だって、ずっと同じ調子でいられるわけではありませんから。優秀だった子が急に成績を落とすことも、特に珍しいことではないでしょう」
その答えに、彼は軽く頷いた。しかし、表情からはまだ何か言いたげな様子が見て取れる。
「それが、少し事情が違うんです」
彼は再び口を開いた。
「どういうことですか？」
私は少し身を乗り出し、興味を示した。彼の話の展開に、単なる成績の問題ではない何かが隠されているように感じたからだ。
「彼女は双子なんです。片方は優等生、片方は普通の子。しかし、ここ最近、その優等生だった方の成績が急に悪くなったんです」
私は首をかしげた。それだけであれば、家庭環境や体調の問題も考えられる。それに、子供は成長過程でさまざまな変化を経験するものだ。何が問題なのだろう？
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