4匹のきつねを全て集めよう！

　　　
「はい、今回のおみやげ！」
　妻が旅行鞄から取り出したのは、見慣れたカップ麺。昔からある有名なきつねうどんのインスタント食品で、我が家の台所にも買い置きがあるほどだった。
「これが……？」
　思わず疑問の声を上げてしまう。
　妻の仕事は研究職であり、毎年秋には学会発表という出張がある。今年の学術集会は大阪が会場だった。
　彼女は普通に地方銘菓を買うのを良しとせず、いつも奇を衒った土産を買ってくる。大阪といえばお笑いの街というイメージであり、今回は何だろうと私もワクワクしていたのに、よりにもよって平凡なカップ麺とは！

　表情が険しくなる私とは対照的に、妻はニヤニヤしている。
　それを見て一言、物申す気分になった。
「君らしくないな。近所のスーパーでも買えるような、こんなカップ麺でお茶を濁そうとは……」
「あら、あなたの目は節穴かしら？」
「あいにく僕は研究者じゃないからね。君みたいな観察眼は有していないのだよ」
　私は軽口を返しながら、妻がトントンと指で示す箇所に注意を向ける。
　蓋の右半分に掲載された、美味しそうなきつねうどんの写真。その油揚げのところに重なるようにして、『関西限定』の語句が印字されていた。
「なるほど。関西でしか買えない商品なのか」
「そうなのよ！ つい最近まで、私も知らなかったんだけど……」
　待ってましたと言わんばかりの得意げな口調で、妻が説明を始める。

　このきつねうどんは、日本人ならば誰でも一度は食べた経験があるくらい、ロングセラーのインスタント食品だ。でも実は日本全国で同じ商品が売られているわけではなく、地域によって出汁を変えているのだという。
「その数、全部で4種類！ 北から順に挙げていくと……」
　まずは北海道向け。鰹節だけでなく、地元の利尻昆布も使っており、マイルドな口当たりに仕上がっているらしい。
　続いて、東日本向け。昆布と鰹節の出汁で、これが私たち夫婦の食べ慣れている味だ。
　三番目は関西向け。今回彼女が買ってきた『関西限定』バージョンだ。
「昆布に鰹節、さらに雑節(ざつぶし)や煮干しも加えて、関西人好みのすっきり味」
「ちょっと待て。出汁の材料を聞く限り、東日本向けより増えてるじゃないか。むしろ味はしつこくなるんじゃないのか？」
「どうかしら。その辺りは、配合次第なんじゃないの？」
　少しだけ自信なさそうな声になりながらも、妻は話を続ける。
　最後は西日本向けで、こちらも出汁の材料は昆布、鰹節、雑節(ざつぶし)と煮干し。同じくすっきり味だという。
　妻の説明では、関西向けと西日本向けの違いが全くわからないのだが……。
　その点は、おそらく彼女も理解していないだろう。だから私も敢えてツッコミは入れず、スルーすることにした。
「関西向けは、今見せたように『関西限定』と蓋に書いてあるけど、北海道向けも同じ場所に『北海道向け』と書いてあるそうよ。あと、東日本向けと西日本向けには、それぞれちっちゃく『E』と『W』って書いてあるんだって」
　説明を終わらせた妻は、確認のため、台所から買い置きのやつを一つ持ってくる。
　二人で探さないと見つからないほど小さなマークだったが、蓋の端の部分、アルファベットで書かれた販売会社の名前の横に、確かに『E』という文字が一つあった。

「いただきまーす！」
　二人で早速、いつもの東日本向けとおみやげの関西限定バージョンを食べ比べてみるが……。
「どうかしら？」
「うーん。違うと言われれば違うような……」
　こういうのは本来、先入観があったら駄目なのかもしれない。関西版の方が出汁の原材料が多かったり、薄味に調整してあったり。そんな予備知識通りの味だと感じてしまう。
「二重盲検法じゃないけど、蓋は完全に取っ払っちゃって、どっちがどっちかわからなくしてから食べるべきだったわね」
　少し失敗した、という口ぶりだが、妻の表情は満足そうだ。
　結局どこの商品も美味しいのだから、自然と幸せな気持ちになるのだろう。

　良い香りの湯気に包まれて、うどんをすする妻を見ながら、私は考えていた。
　来月の結婚記念日、今年の妻へのプレゼントは決まったな、と。
　4種類のきつねうどんのカップ麺を買い揃えて、結婚記念として一緒に食べ比べをしよう、と。

（「4匹のきつねを全て集めよう！」完）