異形交房

【九沓・１】

　　　　　【九沓・１】

〈あんなに興味深い頭の中だとは思わニャんだ〉
〈どっかのお手伝いさんだったのネ〉
〈せっかく品のあるおばさまなのに、いつもお疲れがお顔に出てらしたので、なんだかお気の毒と思っておりましたのよ～。あんなことで悩んでらっしゃったからかしらね～〉
『読んだの？』
　口を開くことなく、王女の顔に問いかけた。
〈ええ〉
　悪びれずの答えが返ってきた。
〈結構エグイのよ。操(みさお)も聞きたい？〉
　いたずらっぽい口調で続いたのはアリス。
『え……いや、私は……』
〈その戸惑いは、完全に聞きたい欲望からだな〉
　背高帽の低いかすれ気味の声は、図星だった。
〈知ったところで、べつにいいんでニャいかい。いくらどっかで逢ったことがあるような気がするっつっても、彼女はただの客で、友だちでも知り合いでもニャいんすから〉
　縞猫がひょうひょうという。
　どこかで逢ったことがあるような……。
　今し方、ベルを鳴らし出ていった老婦人の客。彼女がはじめて来店したとき、人形たちに即察知されていたその思いは、今でも消えてはいなかった。
　六〇代後半といった私の母と同年代の女性で、過去に逢った覚えのあるような人というと―――いつも利用するスーパーのパートのおばちゃん……ぐらいしか思いつかない。もちろん、彼女たちではない。
〈あのね―――〉
　説明好きな白兎が、席へ着いてから展開された老婦人の思考を事細かに教えると、
〈暇を出す理由って、なんだろね？〉
　興味津々なアリスの声が響いた。
　我が命の尽きるまで―――。という想いをわかすと、老婦人の脳内は、昔の、一日のテレビ番組終了後の砂嵐のようになり、店を出ていくまで、この興味深い悩み事の手がかりになる思考は読みとれなかった。それが白兎の話の結びだった。
〈当然、あの婦人に見られたくないなにかを行っている―――ということだろうが〉
〈結局おばさま、自殺の可能性捨ててらっしゃらなかったみたいですけれども、前もって計画することなんてありますかしら～？　それも数日いなくなってほしいっておっしゃるんでしょ～？〉
〈そんでもって、今まで一度も自殺に踏みきった気配はない〉
〈秘密のパーティーでも開いてるんでニャいかい？〉
　縞猫の推測には嫌らしい笑いが含まれていた。
〈秘密のパーティーって、なんネ？〉
　鼠が興味津々の音で尋ねる。