異形交房

【九沓・２】

　　　　　【九沓・２】

　週末の百貨店の人混みに心身ともの疲労を覚悟したが、ウィンドウを飾るプレタポルテは案に違い、休憩の気持ちなど消し去っていた。
　ひとりじゃ本当に似合っているのかわからないから、つき合って―――。
　美緒(みお)の依頼に二つ返事でＯＫしたのは、
　人形関係のイベントで着る衣装、しばらく購入してないな……。
　との思いがすぐに浮かんだから。
　私はプロの人形作家ではない。プロを目指そうと思ったこともない。ただ以前、ほんの小さなギャラリーで個展を開いたとき、どういったわけかメディアにとりあげてもらい、以来、頻繁にというわけではなかったが、雑誌の取材を受けたり、人形に関するイベントに招待されたりすることがあった。人形製作教室の特別講師を頼まれることもあった。せっかくのお誘いなので、できる限り参加させてもらっている。ゆえに、自分を職業作家と捉えている人がいてもおかしくはなく、人形製作の依頼が舞い込んでくることもある。しかし、すべて丁重にお断りしているのは、“プロの意識を持ってはいない”こともさることながら、“自分でこしらえたものは、どうしても手放せない”という愛着の問題が、実はより強い。
　そういった体質が、人形たちの声を聞くようになった要因かもしれない。
　ともかくも、実体は喫茶店店主という名を広めてもらっているのに、《喫茶９９２》に訪れる客が一向に増えないのは、不思議ではあった。
「いい歳なんだから、パーティーだってしなくていいのよ。おかげで余計な出費」
　支払いを終え店舗を出ると、ブランド名の入ったショッパーバッグを肩にかけながら美緒は毒づいた。―――とはいえ、あれこれ服を選んでいるときの彼女は、至極楽しそうだった。
　知り合い、友人の結婚イベントなんか糞食らえだから、パーティー用の服などまったく持ってない―――。
　とも依頼の電話の中で明かした美緒に、
　じゃあなぜ、招待に応じるのか―――。
　問うと、
　あの子とは腐れ縁だから、仕方ない―――。
　と返ってきたため息混じりの声に、笑んだ。
　なんやかんや文句を垂れても、心底では大切な友人なのだ。
　あの子―――美大時代の仲間のひとりである、味奈子(みなこ)。
《結婚することになったの～》
　久しぶりな彼女の声を携帯越しに聞いたのは、二か月ほど前だったか。
　式はせず、パーティーだけ―――。