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その真の意図はわからない。ただ、新郎新婦とも私たちと同い歳の三五なので、“いい歳なんだから”という見方は、今の時代あてはまらないのではないか。
「次は靴か。あ～あ、今月はインスタントラーメンの日々だ」
大仰に天井を仰いだ美緒の横顔に、
「だったら、ディナーやめる？ 私はべつにいいけど」
肩にあった彼女とは違うブランドのショッパーバッグをかけ直しながら、すました声を向けてみた。
今夜はイタリアンで爆食しない？―――美緒からの提案だった。
「やめない。久しぶりの外食なんだから」
は、怒ったような口調で返った。
久しぶりの外食、インスタントラーメン―――。
まったく生きていくのがやっと、と電話のたびに彼女は洩らした。ほんとかどうかはわからないが、たとえそうであっても、自分の好きな分野を生業にして生活していけているのは幸せだ。
女なのに変わった仕事。―――そんな台詞を口にしたら、当世さすがにまずいだろうが、思う人は多いのではないか。
しかし、彼女にそんな意識などなかった。だからこそ、優秀な成績ゆえに得られた、教師、学芸員の資格など頼りにはせず、バイトで入った今の会社で、すんなり社員となった。
仕事の話をしているときの輝いた美緒の顔は、彼女の間違いのなかった判断を物語っていた。
エントランスを出ると、熱気が一気に全身を襲った。副都心の街は日暮れにもかかわらず、七月半ばの昼間の温度を、ほとんど弱めていなかった。
人波に埋め尽くされる広い歩道が、今度こそ心身の疲労を覚悟させた。
味奈子のパーティーは九月の頭。なので、そう購入をあせる必要もなく、私のイベントで着る服も、すぐにというわけではなかった。だが、
どうせ九月にせまっても街の不快指数はさがらない。だったらさ―――。
との、美緒の続けた提案にも首肯し、私たちは今週末までのサマーセールに照準を絞ったのだった。
目的のイタリアンの店へ足を向けてすぐ、艶やかな色の浴衣を、往き交う人の中に見つけた。ひとりふたりではなかった。
「お祭りかな？」
私と同じ考えを口にした美緒は、
「あ、やっぱりそうだ」
人波の頭上へ向けた目でいった。
彼女の視線にならうと、「祭」と書かれた紫色の旗が、流れる雑踏の上のいたるところでゆらゆらと波打っていた。
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