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おいくは亭主や子のため裏店内で肩身の狭い思いをするのは御免蒙りたかったゆえ、井戸端での浮世話に耳を傾けはすれども、おのれからはあまり話さぬようにしていた。
さすれども、さようなおいくにも丑丸は洗濯板から目を移すことはなかった。
「力任せに擦ったってさ、井戸の水だけじゃあ汚れは落ちねぇんだ。其れどころか徒に布を痛めちまって寿命を縮めるだけだよ」
丑丸はパッと面を上げた。
米糠に含まれる油分に汚れが引き寄せられるなんて知る由もない。そもそも家にあっただろうか。
「糠がなけりゃ灰汁でも米の研ぎ汁でも構わねぇよ」
おいくは丑丸の手を取って、糠を入れた小袋を握らせた。
その手はまだ小さい。
「ねぇ、だれか寸足らずになって着なくなっちまった子の着物ないかえ」
おいくが女房連中に向かって訊いた。
着たきり雀の着物を洗っている丑丸は今、下帯一つのほぼ裸だった。
「あいよ、ちょっくら帰って取ってきてやるよ」
一人の女房が申し出て家へ戻ろうと振り返ったそのとき——
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