ただいま

　「兄ちゃん、ゴメン……僕……」

　僕は、お見舞いに行けなかったこと、後ろめたい気持ちを謝ろうとした。
　それなのに兄ちゃんは「大翔、ありがとな」と、僕の言葉を遮って、優しく笑った。
　痩せて別人みたいな兄ちゃんだけど、その笑顔は僕の大好きな兄ちゃんの笑顔だった。

　「うあぁぁぁぁ……」

　僕は、また声を出して泣いた。

　「今ここにいられるのは……俺は大翔がいたから頑張れたんだ……。それと、入院中にくれた大翔のイラスト入りの手紙とか、写真とか、嬉しかったよ」

　兄ちゃんは静かにそう言った。

　「だって……そんなことしか……」

　会いにいくのがこわくて、でも何かはしたくて、手紙を書くってことに逃げただけなのに……。

　後ろめたくて、心がモヤモヤして、僕は俯いて自分の足を見た。

　「っていうか、大翔イラスト下手すぎ！　笑っちゃって、腹のキズが開くかと思ったわ！」

　兄ちゃんはそう言って、「マジ殺す気かー！？って思った」と、お腹を抱えて笑った。
兄ちゃんがあまりに本気で笑うから、つい、僕もつられてゲラゲラ笑ってしまった。

　あぁ、兄ちゃんだ。
　良かった。本当、良かった……。
　戻ってきてくれた。帰ってきてくれた。

　僕は、ゆっくりと兄ちゃんの元へ近づいた。そして、兄ちゃんの負担にならないように、ゆっくりソファーの隣に腰を下ろした。

　「にぃちゃ……おがえりぃ……」

　そう言って遠慮がちに体を寄せた僕の頭を、兄ちゃんはぐしゃぐしゃと撫でた。
　にいちゃんの目にも涙が浮かんでいて、鼻が赤くなっていた。

　「心配かけたよな……こわかったよな。ごめんな……」
　「うぅぅ……」

　僕は兄ちゃんの肩におでこをのせた。

　「大翔、ただいま」

　優しい声色で兄ちゃんが囁く。
　その兄ちゃんの"ただいま"が、僕の不安や心配を少しだけ遠ざけた。心がじんわり温まっていく。