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その夜、小山田村長の家で盛大な歓迎会が開かれた。村人が一堂に会し、食事を共にすることで、少しずつ村の雰囲気に溶け込んでいくことができた。
次の日から早速、農業指導が始まり、小説を書く時間が取れない日々が続いた。
それでも不思議と心は満たされていた。新鮮な空気、村の山菜で作った美味しい食事。昼間の疲れで、夜はぐっすりと眠れた。
「嵐山さん、最初に来た時よりも、ずっと生き生きしているわ」
そう言ったのは、峠の妻だった。
「うーん」
最初の１か月を回想してノートに書き出したとき、私は唸り声を上げた。不自然な点はない。村人と揉めたことはないし、皆、優しく接してくれた。
私は村の地図を確認した。次に良くしてくれたのは……消防団の団長をしている香山だ。年齢は４０歳。村には若い女性が少ないため独身だ。
日に焼けた肌に、隆々とした筋肉の持ち主。見た目は実年齢より若く、サーファーのような印象を受けた。
「来月、神社でお祭りがあるんだけど、手伝ってくれないか？」
香山は、私に声をかけてきた。もし私が独身なら、言い寄ってきたかもしれない。そんな色目遣いだった。
本当に独身なのだけど。
村の人々には「夫は、仕事の都合で移住が遅れている」と言い続けていた。いつか本当のことを話さなければならないと分かっていながら、ズルズルと嘘を引きずっていた。
「夏祭り、楽しかったなあ」
無意識に、地図の中央に描かれた鳥居マークをボールペンで囲んだ。
小高い丘の頂きに、古びた神社がたたずんでいた。神社は村人たちにとって特別な場所であり、祭りは村最大のイベントだった。
香山が祭りについて熱心に語ってくれた。
「通常の神社は、拝殿の裏にご神体を祭る本殿がある。でも、この神社には本殿がないんだ」
彼は力を込めて言った。
「じゃあ、ご神体がないということですか？」
「小高い丘そのものが、ご神体なんだよ」
香山が神社へ向かう階段の下で説明してくれた。彼が指さす先には、木々が鬱蒼と茂る丘がそびえていた。
「同じような神社は、他にもあるよ。奈良の大神神社みたいにね。三輪山という山がご神体になっている。日本最古の神社の１つだよ」
「へぇ、知らなかったです」
この神社も太古から変わらぬ姿なのかもと思うと、時の流れに圧倒された。
「村ではね、山が信仰の中心なんだ。だから、徳川綱吉が犬を大事に扱ったように、この村でも、山を傷つけることを厳しく禁じているんだよ」
「それって『生類憐みの令』のことですか？ 犬を傷つけると厳しい処罰を受けるってやつですよね」
「罰があるわけじゃないけど。祭りの時は別だ。神様に楽しんでもらうために村人が心を込めて準備する。多少、汚れても大丈夫。ただし、祭りの後はみんなで大掃除をするけどね」
神様も、夏祭りだけは大目に見てくれるようだ。
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