ランニング・ストーリー

　これで一通り、簡単な部活紹介は終わらせた。
　後はどれも、実践的なこと。

　私は再び、ランニングの準備体操を始める。

　今日は顧問の安達田先生が休みだから、一学年上の吉野部長が各部員のトレーニングメニューを指示している。
　そんな訳もあって、私は新入部員の海徒君に付き添い――正確には、ランニングフォームだとか呼吸の仕方だとかを教える――教育係みたいなことを任せられていた。

　どうも吉野部長は、私のことを変に誤解しているらしい。
　というのも吉野部長は、こう言っていた。「そーだ。世話好きなお前なら、一年の後輩の指導とか適任じゃないか？」、と。全くどこをどう見て、私が世話好きだと判断したのか問い詰めたいものだ。

　まぁ部長から任せられたのだし、やるにはやる。
　けど、私はまるっきり人に教えることが出来ない質だ。

「先輩。いつまで柔軟体操しているつもりですか」
「あ、ごめん。後ちょっとで終わるから」

　ん？　何で私が謝っている？

「あ、あのね海徒君！　柔軟体操は、身体を動かす前準備だよ。丁寧に時間を掛けてやることは、私たち陸上選手においても大事。
いきなり走ったりしたら足の健が千切れちゃうこともあるから。身体の筋肉をほぐしたり伸ばしたりしないと」
「そうですか。分かりました」
「ぇ、あっ、うん」

　素直に頷いてくれた。根は素直な子だな。ちゃんと敬語も使ってくれるし、有り難いけど。

「では、先に走ってきます。先輩も後からゆっくりついてきて下さい」

　かちん。
　前言撤回、ただの生意気な後輩でした。私が馬鹿でした、すいません。
　完全に私のこと、舐めているよね。これは見返さなきゃいけない。

　いざ決闘だ。

「おらー、ちょっと待て！　競争だー！　あの三角コーンが立っているところがゴールね！」
「まぁいいですけど。無理はしない方がいいと思います」
「あのさ。私が一番部の中で足が遅いことを知っていての台詞だよね、それは」
「あっ、今知りました」
「言わなきゃよかった」
「墓穴を掘るとはこのことですね」
「うるさい！」

　こうなったら、全力で潰しにかかろう。そして、ぎゃふんと言わしてやるのだ。
　いくら体格差があるとはいえ、海徒君は走ることにおいては初心者。その分、私は経験と知識があるわけで――最低でも引き分けぐらいには持っていけるだろう。　

「ほらほら、海徒君。私もっと本気出すよ。必死でついて来な」
「先輩、前です」

　嘘でしょ。はっや。
　本当に経験者じゃないよね？

「正真正銘、僕は中学までずっと帰宅部でしたから」

　心を読まれた。
　しかも、ドヤ顔だったような。

「ま、負けてらんね〜～」

　私だって、やる時はやる女！

「ダッシュ！　ダッシュ！　ダッシュ！」
「そんなに声出したら、すぐ息上がりますよ」
「これが、私の走り方だから！」

　そうは言っても、着実に距離が離れてきている。三角コーンまであと少ししかない。私は今、無我夢中で走っている。
　先輩たちから教わったランニングフォームは、とっくに崩れていた。
　それほど、必死になっている私がいる。

　ヤバい。無理だ。
　追いつけない。

　今持っている私の実力では、あの子には届かない。先輩としては、やっぱり悔しい。
　けど、楽しいという気持ちが勝る。

　全力で走ることは、こんなにも気持ちがいいことだって、改めて思うことができた。
　私って基本、走るのが大好きだ。誰にも負けないぐらいに。

「――負けた」　　

　最後の方は、かなり引き離された。
　海徒君がペースを上げたからというのが影響している。本当に、意地の悪いやり方だよな。　　

「先輩からは教わることなさそうですね」
「はぁ…生意気。あー！　こんな奴に負けたなんて悔しい！！」
「それにしては、やけに楽しそうですけど」
「まぁね、結果としては負けたけど、楽しかった気持ちの方が勝ったかな。ほら私、走るのが大好きだから」　
「変わっていますね」

　くすくす。
　隣にいる誰かさんが、くすりと笑う。

　見ると、海徒君の横顔には、なぜか笑みがこぼれていた。
　思わず魅入るような優しい笑みで、さっきまでの海徒君とは全く違う雰囲気を感じる。　　

　不思議な気持ちだ。
　私の知らない海徒君を、間近で見ている。それはなんだか、とても重要なことのように思えて、私の身体を火照らせた。

「……入学式の日。早朝のグラウンドで、一人の上級生の女の子が走っていました。その先輩は僕から見ても足が遅くて、何度も何度も靴紐が解けて転ぶような人でしたから。何がやりたいんだろうって、馬鹿だなって眺めていました。
けど、しばらくする内に分かりました。あの先輩は、純粋に走ることを楽しんでいるって。淡い空の下に映えたあの眩しい笑顔を見たら、誰だって走りたくなるように。
この無気力な僕でも、その後を追いたくなりました」

　気付けば、海徒君の目が私を見ていた。
　真っ直ぐなその瞳の中に、いつもとは違う私が映る。その私はまるで、熱を帯びた夏風邪のように赤く頬を染まらせている。

「っていうのが、僕が陸上部に入った理由です」
「そぉ、そうなんだ。私びっくりしちゃって、なんて言えばいいか分かんないな」
「引かれましたか？」
「えっと」　

　いえ。寧ろ、惹かれています。

「私はう、嬉しいよ！　誰かのきっかけになれたならさ！」
「きっかけ……そうですね。それはあくまでも、きっかけでした。
今の僕は、先輩の為だけに走りたいと思っちゃいましたから」

　――その時。　

　鼓動が一気に最新記録を更新したことを。
　声にならない言葉が募るこの気持ちの在り処を。
　私は感じた。

　今確かに。

　見つめる先に海徒君がいて、想いがある。
　きっと海徒君の言葉が本当の意味持つのは大分先のことだろう、と。
　遠い夢想を描いた。