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１ その後の王太子の婚約者
「侍従長、失礼いたします」
軽やかなノックの音とともに、澄み切った若い女性の声が、太子宮の廊下に響いた。
王太子ロバートの婚約者、ペンブルック伯令嬢メアリ・カートレットは、ノートを片手にセバスチャンの執務室に入る。
メアリは息を整えた。王太子の婚約者だからと驕ってはならない、と自分に言い聞かせる。
「これはこれはメアリ様。侍従に命じてくだされば、爺から伺いますのに」
王太子侍従長セバスチャンは慌てて立ち上がり、にこやかにメアリを迎える。
「いいえ。私が無理を申して侍従長のお仕事を手伝わせてもらっていますから」
メアリは、セバスチャンにノートを開いて見せた。
「殿下の視察のスケジュール案ができあがりました。ご確認をお願いいたします」
老人は、整った文字で綴られたタイムスケジュールを、じっと見つめる。
「ふむ。午前中に『ひかりの学びの里』、午後に王立大学医学カレッジ、夕方は『原子論学会晩餐会』ですか。『原子論』はいかにも殿下が好まれそうですが、『学びの里』は意外ですね。こちらは確か……」
「はい。ウェストウッド教区のヤング史司が運営する、身体の不自由な方のための教育施設です」
「これもメアリ様のお陰ですね。殿下が福祉に心を寄せてくださるとは」
「殿下ご自身のお考えなのです。おそらく……いえ、国王陛下の演説に心を打たれたのでしょう」
メアリとセバスチャンは、目を合わせる。
今から二か月前、国王オリバー五世が移民差別への懸念を訴えた日、ロバートは、メアリやセバスチャンと共に、天才科学者サイ・クマダ博士の病院で人体実験の犠牲となった患者たちの悲惨な末路を目撃した。
彼らの惨状から王太子ロバートは、次の王として弱者救済に目覚めたのだろう――メアリにはそのように思えてならない。
が、彼ら三人がクマダ博士の病院で目撃したことは、公にされていない。メアリもセバスチャンも、あの日の病院での出来事は口に出さない。
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