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「外村さん。あの話、本当なの？」
「まさか――前島に限って、信じられないよ」
彼女が剥いてくれたリンゴをかじる。シャクッ、と瑞々しい汁が飛ぶ。シーツに落ちた透明な水滴を、僕は複雑な想いで見つめた。
『――殺人、未遂……ですか？』
集中治療室を出てから３日後。一般病棟の１人部屋に移された僕の元を、背広姿の男性が２人訪れた。
ごま塩頭の年配が地元の刑事で、丸顔に眼鏡の若い方は、僕が発見された山がある隣県の刑事だと名乗った。
ベッドのリクライニングを起こして、２人にパイプ椅子を勧める。一礼すると彼らは並んで腰掛けた。
『恐らく。前島さんが、あなたに生命保険を掛けていたことは、ご存知でしたか』
年配の刑事は、手元の手帳にチラと目を落とし、それから僕の顔を観察するように見つめた。
『――いいえ』
信じたくないという想いを揺さぶるように、背中に掌の感触がジワリと甦る。
突き落とされたことを、僕はまだ誰にも話していなかった。姿を消した前島を探しに行って、暗い斜面で足を滑らせた――警察にはそう伝えてある。
それでも、松茸など生えもしない山に連れ出して、滑落するような状況に誘導した、前島の意図は殺人未遂に相当するらしい。
『あなたと前島さんは、同期入社だそうですね』
強張った表情を、彼らはどう解釈しているだろうか。俯いたまま、頷いた。
『はい』
『配属部署が離れても、親しかったとか』
『そう……ですね。互いに独身でしたから……たまに飯や飲みに行くぐらいには』
『彼が、会社の金を使い込んでいたことは？』
ジャブを何とかかわせた矢先、死角から鋭いアッパーが飛んできた。
仄かな予感があった「前島に殺意を向けられていた」事実より、彼が抱えていた事情の意外さにダメージを受けた。
『そんな――全く』
『彼が会計報告書を改竄したことは、ご存知ない？』
思わず顔を上げると、年配の刑事が畳み掛けてきた。
アッパーで浮いたボディに重いパンチが打ち込まれたかのように、目の前が暗くなった。
『え……まさか』
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