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「ん……」
小さな吐息が聞こえてきて、目が覚める。オレのすぐ横では、さっき「拾った」ばかりのＪＣが、あくびをしながらのろのろ体を起こしているところだった。
ＪＣって呼び方はあんまりか。彼女の名は、愛梨というそうだ。
瞳はくりくりしていて大きいが、鼻と口は小さめ。肌は白い。
身長は１５０ｃｍを少し越えたくらいだが、きっとまだまだ伸びるのだろう。痩せていて、胸も尻も小さくぺったんこ。
「おはよ」
目と目が合うと、愛梨はにっこり笑った。オレも照れ笑いを浮かべつつ、「おう」と応じる。
――まさか本当に、ついて来るとは思わなかった。
オレは常日頃、家でゴロゴロしている。学生でもないし、定職に就いているわけでもない。いわゆるニートだ。
そんな優雅な身の上のオレは、本日とても嫌なことがあり、一人で家にいるのが耐えられなくなった。クサクサした気分を抱えたまま町に繰り出し、そこで愛梨と出会ったのだ。
――そして、彼女をナンパしてみた。
ニートのくせに女の子を引っ掛けるなんて、我ながら分不相応なことをしでかしたなと思う。だが……。そんなオレが黙って見過ごせないほど、愛梨は惨めな有様だったのだ。
繁華街の大通り、オレの進行方向の先から歩いてきた彼女は、この世の不幸をすべて背負っているかのようだった。泣きそうな顔で、足を引きずるようにして歩き、今にも転ぶか倒れるかしそうだったのだ。
「うっす」
オレは愛梨の前に立って、努めて陽気に声をかけた。
この子はいい子だ。――オレは一目で分かった。
なんていうか、匂いが違うっていうか……。まあ、ただの勘だけど。
「……！」
愛梨はびっくりしたような顔をして、次に不審げにオレの全身をじろじろと眺め回した。
まあ、そうだよね。いきなりオレみたいな奴にちょっかい出されたら、普通の女の子なら驚くはずだ。
でもオレは人見知りしないタチだから、めげずにぐいぐいとアタックをかました。
「なあなあ、オレんち来ない？ オレ以外、誰もいないからさ」
明るく攻めてみたけど、本当は必死だった。――誰もいない家に、今日はどうしても一人でいたくなかったから。
ちょっと強引に腕を引っ張ると、愛梨は戸惑いつつも、さほど抵抗しなかった。
まあオレはあまり、警戒心を持たれないタイプらしいから。人が良さそうとか、優しそうだとも言ってもらえる。いつも呑気で、幸せそうだよね、とも。
本当はそんなことないんだけどな。ニートだし、悩みだっていっぱいあるし。特に今はおとんとおかんのことで、いっぱいいっぱいだ……。
――いや、話が逸れた。
ともかくそんな感じで、オレは愛梨と出会った繁華街から徒歩で十分も離れていない自宅へ、彼女を連れ込んだのだった。
愛梨は我が家へ向かう道すがら、または家に着いてからも、壊れた蛇口から吹き出す水のように、とめどなく自分のことを話した。きっと愚痴を、誰かに聞いて欲しかったんだろう。
なんでもテストでひどい点を取って、父親にこっぴどく叱られた、と。それでケンカになり、家出したんだそうだ。
「私だって、好きでバカなわけじゃないのに……」
テストがどんなもんだったかは知らないが、喋り方もしっかりしているし、愛梨は別にバカではないと思う。まあオレみたいなのにナンパされて、ひょいひょいついてきてしまうあたり、軽率ではあるが。
愛梨は髪の毛も染めてないし、化粧もしていなかった。一見地味だが、よく見れば品のある賢そうな顔をしている。ついでに言えば服装だって派手ではないが、若い子にも手が届くファストファッションを上手に取り入れていて、オシャレだと思う。
まあこの年頃の女の子はみんな可愛いけどさ。――と、こういう感想に至ったら、もうおっさんなのだろうな……。
それで、だ。愛梨をうちに連れて来て、リビングのソファに座り、話を聞いているうちに、お互いウトウトしてしまったらしい。もう秋も半ばなのに今日はよく晴れていて、窓から入ってくる日差しが温かかったからだろう。
「知らない人の家で眠っちゃうなんて、私って図太いね」
一眠りしてだいぶ落ち着いたのか、愛梨はいたずらっ子のように笑っている。
オレはほっとした。愛梨みたいないい子には、いつもニコニコしていて欲しい。
「窓、開けっ放しにしてたね。閉めちゃうよ？」
「ん」
さすがに寒くなったのか、リビングの窓を、愛梨は閉めた。
リビングを囲う壁のうち庭側は、一面ガラス窓になっている。横着なオレなどは、その窓から猫の額ほどの庭へ下りて、玄関を通らず、外に出て行ってしまう。さっき帰ってきたときもついその癖が出て、庭から直接リビングに入ってしまい、愛梨にドン引きされたばかりだ。
「鍵かけてないの？」だって。まあいいじゃん。めんどくさいし、今まで泥棒に入られたこともないしさ。まあたいていはオレが家にいるから、防犯対策になってるのかもね。――ニートだって、役に立つこともあるんだなあ。
愛梨が窓を閉めると、風や外の音が遮られて、部屋は静かになった。途端、ぐうと間抜けな音が聞こえてくる。顔を赤くして、愛梨が腹を押さえた。
「おなか減った……」
愛梨とオレが出会ったのは、お昼前。彼女は家を出てから、なにも食べていないはずだ。なんでも、財布もスマホも持たずに、飛び出してきたというのだから。
「ほら、こっち」
オレは愛梨を追い立てるようにして台所に連れて行くと、冷蔵庫を顎で差した。
「好きなもん、食っていいよ。本当はなんか作ってやれればいいんだけど、オレ、料理できねーから。ごめんな」
「ええー……。人んちの冷蔵庫を漁るのは……。でもちょっとだけ、ごめん……」
詫びを入れながら、愛梨は冷蔵庫を開けた。
中には――恥ずかしながら、食いものはなにもなかった。オレの面目は丸つぶれだ。
ただし、飲み物だけは豊富に用意されていた。おとんが酒好きだから、ビールに日本酒、白ワイン。ほかにも酒を割るためのトニックウォーターだとか、炭酸水だとかジュースだとかが、キンキンに冷えている。
愛梨は苦笑し、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出した。
「じゃあ、ごめん。喉が乾いちゃって、お水だけもらうね」
「うん、好きなだけ飲んで」
ペットボトルの蓋を開けながら、愛梨は台所を見回した。
「素敵なキッチンだね。いいなー。うちなんて、ごちゃごちゃしてて。冷蔵庫もさ、漬物とか前の日の残りもとのか、いろんなものが入ってて、取り出しづらいの……」
自宅を思い出したのだろうか。ミネラルウォーターをちびちび喉に送る愛梨の横顔は、寂しそうだった。
そんなとき、不意に壁際に備え付けてある電話が鳴り、愛梨は飛び上がらんほどに驚いた。
「びっくりした！ あ、でも、電話、何度もかかってくるね……」
そう。家に戻ってから一回。寝てる間も一回。そして今も。一時間おきの頻度で、電話はしつこく鳴っている。
「……………」
愛梨がちらりとオレを見たが、オレは気づかないふりをした。
電話は――出たくない。どうせ嫌な知らせだ。
オレの気持ちを察してくれたのか、愛梨はそれ以上なにも言わなかった。
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