旭街は沙汰の外ー混沌とした街で店主は凶器を手に笑う

通りに面した四階建ての雑居ビル。その一階が灰の店である。

扉を押し開けると高らかにベルが鳴り響く。無数のランタンが天井からぶら下がっている。背の高い棚が壁を埋めていて、書籍や缶や瓶がひしめくように並んでいた。棚に収まりきらなかったものが、机や椅子に積み上げられている。

もともとの広さがわからないほど雑多な店内だった。煙草と薬品の匂いが混じりあった独特な香りが漂っている。

「ちょっと手、洗ってくる」

となりを見るとそこにいるはずの青年の姿がなかった。

「白蓮(びゃくれん)？」

「ここだよ」

声がした方を見る。青年は薬瓶が並んだ戸棚の前にいた。

青みがかった黒髪で、頬にかかる髪を耳にかけている。タータンチェックのスリーピーススーツを着ていて立ち姿は凛としている。

「あぁ、わりぃ。小さいもんだから見失ってた」

灰はそばに戻ってきた白蓮をこれみよがしに見下ろす。背の高さをひけらかしてにやにやと笑う灰の、肩口あたりの高さから呆れた視線が飛んでくる。

「折角高いところに目があるんだから、しっかり周りを見回せよ」

そう言って白蓮は友人の尻を引っ叩いた。

「さっさと手を洗ってこい」

「わははは」

カウンターの奥に引っ込んで洗面所に入った。蛇口から勢いよく流れる水の音に紛れて、青年の声が聞こえてくる。

「転がっていたのは縞蛇会(しまへびかい)のやつか。たしか東区の娼館を任されていた男だった」

背中を丸めて壁にかかった鏡を覗き込む。背が高い灰には鏡の位置が低すぎた。
頬についた血を拭う。

「ただの馬鹿だ。売り物の女に絆(ほだ)されて足抜けに失敗したうすらとんかち」