旭街は沙汰の外ー混沌とした街で店主は凶器を手に笑う

「ごめん」

白蓮は素直に謝った。怒気をまとった灰を前にしても、青年の表情は柔らかい笑みを浮かべている。

「どうにかしてポロっとこぼさないかなって思ったら、口から出ちゃった」

「お前がこぼすな」

灰は大きくため息をついてみせた。

「お前じゃなかったら頭カチ割って商材にしてた」

「友達で良かった」

白蓮は懐から封筒を取り出した。膨らんだ封筒を受け取った灰は、なかに入っている紙幣を数えると自身の懐に仕舞う。

「それと、こっちはうちのボスから」

黒檀の机に並べられたのは、そこらの店には置かれていない高級煙草だった。
灰は目を輝かせ、ご機嫌に声を弾ませる。

「うわー、ありがてぇ！　親父さんによろしく伝えといてくれ」

さっそく一箱封を切り、取り出した煙草を咥えた。白蓮が机に置いてあったライターに火をつける。友人から火をもらい、煙をふぅと吐き出した。
広がっていく紫煙はほのかに甘い香りがする。

「やっぱり、さっき渋った情報売っちゃおうっかなー」

にやにやと笑いながら白蓮を見下ろすと、相手は鼻を鳴らして呆れたように笑う。

「そんな気ないくせに。なにかの意趣返しのつもりか？」

紫煙と煙草の香りが広がっていく。白蓮は机の灰皿を灰のそばに引き寄せた。

「きみはきっと拷問を受けたって一言も吐かないよ。自分の矜持(きょうじ)に反すればその途端、自分自身に失望して自殺する。お気に入りの煙草を貰ったぐらいじゃ売ってこないだろ」

「そんなご立派な人間じゃねぇよ」

「我が強いとは言ったが立派とは言っていない」

「クソが」

悪態とともに煙を吐き出す。灰皿に灰を落としながら、言葉を続けた。