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1.初冬。
初冬。
春、夏、秋が過ぎ、また冬がやってきた。 クリスマスが1ヵ月も残っていない時点、冬はカフェの内部をクリスマスの飾りで飾るのに忙しかった。
それでもツリーときらめく電球が全てだが、コーヒー一杯売って落ちる利潤を考えると、このような装飾も今は贅沢だった。 不景気で先月より売り上げが落ちたからだ。
有名なチェーン店ではない小さなこのカフェがいつまで持ちこたえられるか分からないが、それでも今まではよく持ちこたえた。
開業後、右往左往しながら過ごしていたら、いつの間にか1年。 粘り強く耐えているうちに、再び冬を迎えることになり感慨深かった。 照れくさそうに笑っている時、習慣のように流しておいたラジオで、DJのコメントが静かな店を埋め尽くした。
「ある結婚専門業者でアンケート調査をしたんですが。 配偶者の過去の浮気について理解や許しができるかという調査でした。 それに関する結果、とても興味深いです」
一瞬行動を止めた冬は耳をそばだてた。
「一度くらいは許してあげられるのに、28%。 理解できないが10%です。 思ったより許せるという意見が結構出てきて、ちょっとびっくりしました。 ところがさらに驚くべきことは、その残りが理解も許すこともできないが、離婚もできないという意見だということです。 まだ社会全般の傾向は離婚ということを色眼鏡で見るということです。 それにしても、配偶者の浮気を知っていながらも、一生一緒にいられるのかという疑問がありますね。 一度壊れた信頼は二度と付けることができないでしょうから」
しばらく物思いにふけった冬は、お客さんが来たことも知らなかった。 遅れて後ろから自分を呼ぶ声にびっくりして席を立った。
「すみません」
「はい…···. あれ？おい、ここどうしたんだ？」
「どうしたの。お前は何をそんなにぼうっとしているの？ 商売をするやつがそんなことでいいの？」
何も言わずにカフェに訪問したチャンヒョンを見るやいなや、冬はうれしさに笑いが爆発した。 素敵な濃い栗色の冬のコートを着て現れたチャンヒョンが、ツリーをちらりと見て、目を細めた。
「こんなことをする時、私を呼べって。 一人で何がチョンスンだよ」
そんなチャンヒョンをめぐってコーヒーマシンの前に進んだ冬は、コーヒー豆を淹れて軽く打ち返した。
「チョンスンって。 座って」
「まだ忙しい時間じゃないよね？」
「まだ」
窓側に位置したチャンヒョンが周囲をぐるりと見回して尋ねた。 暖かいアメリカーノが盛り込まれた2つのマグカップを両手に持った冬は、その向かい側に座った。
2ヵ月ぶりに見るチャンヒョンは相変わらずだった。 ハンサムな顔で冬を見ながら淡い笑みを浮かべた。 人気も高いのに、なぜここで無駄に笑みを乱発するのか気になる。
「相変わらずだね、あなたは。 私に才能を見せるなって言ったか？」
「才能なんて。 久しぶりに会えて嬉しいからだよ。 うまくいってる？」
「まあまあ。食べていけるだけの稼ぎ方だ」
ずうずうしく打ち返していた冬は、ニッコリと笑うことで締めくくった。 チャンヒョンは特に何も言わなかった。 ただうなずいてコーヒーを飲んだ。 カフェのすぐ前にチャンヒョンの外車が見えた。
今やっと10時が少し過ぎた。 この時間に到着するには夜明けに出発しなければならなかったのに··· 早朝からソウルから大邱まで何の用事で来たのだろうか。 その理由が気になったギョウルは、こっそりチャンヒョンに聞いた。
「ところで、大邱まで魚人のお出ましなの？ 忙しくない？」
「忙しいから、あなた、ソウルに来た時も会えなかったじゃん。 私に会いたくなかったの？」
「会いたいのは。 顔は久しぶりに見るけど、時々連絡したじゃん。 一昨日、私と電話で話したくせに」
「相変わらずだな、真冬。 肌寒くはある」
冬のぶっきらぼうな話し方に慣れたチャンヒョンは軽く笑った。 誰かが見れば古い友人のように見えるかもしれないが、彼らの間はそれほど古くなかった。
ゲイの冬は友達もほとんどゲイで、その友達の中で一番親しかったイ·ヨンホの恋人がキム·チャンヒョンだった。 それがわずか4年前の話で、今はヨンホとチャンヒョンは別れた状態だった。
180cmほどの背丈に鮮明な目鼻立ち、物悲しい性格のため、彼はかなり人気があった。 その上、父親が売れっ子の映画監督なので、財力も相当なものだった。 色々な噂が飛び交ったが、どうしてもジェントルな性格とハンサムな容貌が彼の人気に釘を刺した。
しかし、チャンヒョンはヨンホと最悪で別れた後、誰とも会っていない。 その代わり、事業に集中し、今はかなりうまくいっている事業家だった。
実は、冬がここまで来ることができたのもキム·チャンヒョンのおかげだった。
4年前、うつ病に苦しんでいた冬を無理にカフェに移した張本人がチャンヒョンだった。 おかげでコーヒーの魅力にはまった冬は、気を取り直してカフェを創業するようになったのだ。
真冬にチャンヒョンは友人であり、ありがたい恩人であるわけだった。
「お前…···. 変なうわさが流れていたよ」
「噂？何の噂？」
雰囲気を作って何かと思った。 チャンヒョンが慎重に投げた言葉に、「冬は早く言ってみろ」という視線を投げかけた。
「イ·ジホ。その男と会うって…」
「え？」
突然その名前が出ると、不快になった冬は眉間にしわを寄せた。 その姿をじっと見ていたチャンヒョンが確認するように問い返した。
「違うの？その男と会うの」
「誰が言ったの？」
「私が会った人たちだ。 あなた 恋愛するって。」
一体どうしてそんな噂が立ったのか、冬は理解できなかった。
「話にならないことを言って。 本当に呆れる。 ただ知り合いの知人がお酒を飲んで伸ばしたから、見なかったふりをするから助けてあげたことしかないんだよ？ それが何の恋愛だよ」
「モーテルで一緒に出てくるのを見たって？」
「彼はお酒を飲んで私の服にオバイトをしたの？ 言うまでもない。 あの日、私も死ぬかと思ったから」
冬が真顔になると、初めてチャンヒョンの顔に笑みが広がった。 マグカップを手にした彼は、コーヒーを飲みながら、訳もなく自分にそのようなうわさを流した人々を叱った。
「こいつら、余計なうわごとを言って、ごめん。 私がその話を聞いてちょっとびっくりしたみたい。 だからあなたは知らない人をどうして気遣うの？ そんなことは見なかったふりをしてもいいじゃない。 知り合いなら特に親しくもないね。 絡まっても何がいいんだよ。 そのイ·ジホという男の噂も良くなかったよ。」
「私もその日以来、感じたことが多いの？ ところでお前がどうして驚くんだ？ なぜ？私があなたにも言わずに恋人と付き合うかと思って？」
やっとキム·チャンヒョンがここに来た理由が分かった冬は、彼をからかった。 ところが、かっとなって反論すると思ったら、チャンヒョンは優しく目を合わせながら小さく笑った。
こんな風に才能を発揮するなって。
「うん、私完全にびっくりしたよ。 真冬に誰が連れて行ったんだろうと思って」
「私をからかってるの？ 誰が私のようなやつを連れて行くんだよ。」
「なんで？ あなた、魅力がある。」
「よし、あなたにそんなこと言われたくない」
人気のある男にそんなことを言われても気分がいいはずがなかった。 チャンヒョンの視線を避けた冬の口元に苦笑いが広がった。
しばらく沈黙が流れる間、ラジオから早いクリスマスキャロルが流れた。 鼻歌が絶叫するほど楽しい歌だったが、二人ともクリスマスに対する良くない思い出があったため、雰囲気は索漠とした。
ギョウルとチャンヒョンは交錯した視線の中で思索にふけった。
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