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10.
「冬の話し方がちょっとあれですよね？」
「ちょっとじゃなくて、たくさんね。 私がソウルでお酒も買ったんですが、そうすると仲良くなったんじゃないですか。 これはまあ、私一人で内的な親交を深める感じなんですって」
冬に追い出されたジホは冬の父親にその方を解放した。 ありがたいことに、冬の父親は不快な気配もなく、ジホの言葉に相づちを打った。
「さっきも私がちゃんと見ているのに、私の電話も無視したんですよ」
「そうだったんですか？ うちのキョウルが悪かったね。」
「でしょ？悪いでしょ？」 ほら、私は悪いやつじゃないんだって！ やっぱり、私の気持ちを理解してくれる人はお父さんだけです。 どうしましょう。私、お父さんがとても好きになろうとしているんですが」
「愛さえしなければいい」
「ああ、そうですか？ 愛はだめですか？」
「私は主人のいる身なんです」
冬の父は左手を上げて指輪を自慢した。 色あせた古い金の指輪が彼の4番目の指にあった。 父親の指輪自慢にジホはニッコリと笑った。
最近、スクリーンゴルフに夢中になったジホの父親とこんなふうに会話をしてみたのがいつだったか覚えてもいなかった。 ジホが何か言い出すと、くだらない話だと無視するのが常の父親とは全く違う人柄だった。
息子がゲイだという事実を受け入れたということだけでも、彼がどれほど良い父親なのか分かるような気がした。
ジホは笑顔で店内を静かに見回した。 生花がいっぱいの花冷蔵庫と小さな植木鉢がぎっしり詰まった店内は足の踏み場もなく狭かった。 こうしていると、まるで小さな森の中に入ってきたような気分だった。
「花は好きですか？」
「花嫌いの人もいるんですか」
見物を終えたジホはコーヒーを飲みながら軽く答えたが、冬の父親は淡々と笑った。
「意外とあります。 その人も嫌がっていたんですよ」
瞬間、ジホはその人が誰なのかと聞くところだったが、しまったと思った。 ばか、当然冬のママだろう。 ところが、言葉が過去形だった。 冬がお母さんの話を持ち出さないのもそうだし··· もしかしてお亡くなりになったのかな？ おおっぴらに聞くには失礼な質問だった。
ジホがぎこちなく笑うと、席から立ち上がった冬の父親は、花冷蔵庫のドアを開けた。
「うちのギョウルがその人にあまりにもよく似ています。 頭が真っ黒で髪の毛が多いもの、二重まぶたがないもの。 性格の無愛想なところまで。 でも血まみれの時から私が育てたからか、花が好きなのはまた私に似てる？ うちのギョウルがちょっとストレートではあるけど、そういう人ほど心が弱いんですよ」
弱いのか？ その言葉にジホは酒を飲む時の真冬の姿を思い出した。 酒に酔って両頬が赤く燃え上がったその姿は、デリケートよりは可愛かった。
ちょっと待って、可愛い？ 誰が？あの真冬が？ あり得ない. ジホは目を覚ますために頭を小さく振った。
「私たちの冬はどこで会いましたか？ ゲイバー？」
ジホは続く冬、父親の質問に飲んでいたコーヒーをそのまま噴き出すところだった。 これはまあ、心の準備する時間もなく、あまりにも急に入ってくる質問だった。
そうだ。この人たち、 ハリウッド式のマインドだったよね。 それをしばらく忘れていた。 首を整えたジホは照れくさそうに笑った。
「まあ…···. そうでしょう？」
そこで初めて会って挨拶をしたので間違いでもなかった。 冬の父はその質問を始め、ジホと冬の関係についてあれこれ聞き始めた。
「冬と親しいですか？」
親しくなったと思ったが、激しく連絡をしたジホは傷心が大きかった。 これだから私が意地を張るんだよ。 ジホはにっこり笑って、これからの抱負を語った。
「これから仲良くなろうと思います。 私は親しくなりたいのに、ギョウルがそんなに嫌がりますね。 私、実はいいやつなんですけど。 そうですよね？」
「ジホさん」
「ジホと気楽に呼んでください。 ジホさんというと、距離感を感じるじゃないですか」
ジホがずうずうしく入ってくると、冬のお父さんが小さく笑った。
「うん、そうするよ。 うちのギョウルが人見知りが激しいんだ。 どうやらそのことで人を警戒しているようだが…」
「そのことですか？ 何かあったんですか？」
赤いバラを手入れしていた父親が手を止め、低くため息をついた。 聞いてはいけない質問だったかな？ 「余計な質問をした」と自責していた時、父親は苦笑いしながら続けた。
「私もイ·ヨンイから聞いたので、詳しいことはよく分からない。 誰もが隠したい痛みくらいはあるじゃないか。 ジホは恋人いる？”
「いいえ」
「こんなにかっこいいんだけど？」
久しぶりに聞く褒め言葉にジホは唇の先がぴくぴくした。 ソウルにある有名なゲイバーのうち、ジホの手が届かないところはなかった。 ジホはその多くのゲイバーでVVIPであり、顔がきれいなボトムたちはそのようなジホの目につくために全力を尽くした。
それほど人気のあるイ·ジホをボムとキョンホは無視した。 ところが先日、ジホを無視する人がもう1人追加された。
真冬は春とキョンホよりジホを軽蔑した。 春とギョンホはそうだとしても真冬がそうする理由が理解できなかった。
「そうですね。こんなにかっこいいのに。 どうして恋人がいないのでしょうか？」
ジホの真心が込められた嘆きに、冬の父親の残念な視線が飛んできた。 大丈夫だ。以前だったらあのような視線に心が痛んだだろうが、今は全部打ち明けた。 本当に何ともないが、頭と胸は別々に遊んだ。
ジホはまだこの説を思い出すと悪口が飛び出した。 異説の犬。 あなたさえその時現れなかったら、私はパク·ボムと幸せな人生を楽しんでいただろうと。
「イ·ヨンイはどう？ あの子も恋人いないのに」
「あ、ないんだ」
ジホは無我夢中で笑った。 急に雰囲気がお見合いになった。 この難関をどう回避していくのか、それが問題だった。
「あいつ、性格いいじゃないか。 あなたとよく似合うと思うけど」
「はい？似合ってますか？」
「あ、完全に！」
どうやら冬の父はお見合いはしてはいけないタイプのようだった。 お父さん、ゲイも好みがあるんですって。 チャ·イヨンと自分を結び付けようとする冬の父親の努力にジホは苦笑いが起きた。
「性格いいですね。。。いいですが。。。」
「なんで？顔があなたの好みじゃないの？ あなたも顔をたくさんしかめるみたいだね」
「私はまだ誰かと付き合いたいわけではありません。 今が楽です」
「そうなの？」
冬の父親は残念そうな表情でジホをじっと見た。 そう見ないでください。 私がいくら来るやつを止めずに行くやつを捕まえないが、これは違います。 チャ·イヨンって。 全然可愛くないじゃないですか。
「人は性格が合わなければならない。 私が生きてみると、顔はあまり長くない」
「そうですか」
「うん、だからイ·ヨンのこと考えてみて。 私がもったいないからだよ。 君たちは本当に天生縁分のようだよ」
私にどうしたんですか。 いい方だと思ったのに、どうして私にこんな苦痛を与えてくれるんですか。 恋人のいない人がもう一人いるのに、なぜよりによってチャ·イヨンなのか。
息子にあげるのはもったいないようですね？ だめだと思ったジホは急いで会話のテーマを変えた。
「あ、そうだ。 さっきイヨンから連絡が来たんですが、後で大邱に来るそうです？ 久しぶりにお父さんにも会って、3人で一杯やろうって言ったじゃないか」
「そうなの？またホルモン屋さんに行くんだ」
「マクチャンですか？」
「うん、あの子たちの行きつけのお店。 さあ、できた。 これ」
冬の父親は丁寧に作った小さなバラの花束をジホに差し出した。 これがどういう意味なのか分からず、ジホがぼんやりと瞬きばかりすると、冬の父親はにっこり笑った。
「コーヒー代の代わりに。 花屋さんであげるよ、これしかないね。 後で恋人ができたら一緒に来て。 私が素敵な花束を作ってあげるから。」
「必ず来なければなりませんね？”
花束を手にしたジホは明るく笑った。 大学卒業式以来、誰かに花をもらうのは初めてだった。 最後の花を買ったのがいつだったっけ。
一年前、イベントをするためにバラを二百本買っていたらしい。 当然、そのイベントの主人公はパク·ボムだった。 残念だね。あの時ここを知っていたら、売り上げがものすごく上がったのに。
「みんなそう言っていたよ」
「みんなですか？」
「あなた、チャ·イヨン、キム·チャンヒョン、そしてうちの息子まで。 いい感じどころか恋愛をしようとしないから花を買わない。 恋愛してよ。 遠くから探さないで縁は近くにあるんだから？”
黙々と聞いていたジホは、また始まった冬の父親の説得にそっと彼の視線を避けた。 ジホを眺める冬の父親の目つきがいつにも増して輝いたためだ。
ダメだ、逃げよう。 頭の中で警告が鳴ったジホは急いで花屋を出た。 このままだと、強制的にチャ·イヨンと付き合わなければならない雰囲気だった。
ところで、これからどこに行けばいいんだろう？ あてもなく周辺を歩き回ったジホは結局、冬のカフェの近くをうろついた。 遠くからコーヒーを淹れる冬を見物していたジホは、冬の父親が言った言葉をふと思い出した。
「誰もが隠したい痛み」
あいつに何があったんだろう？ 冬をじっと眺めていたジホは、そのことが何なのか好奇心が芽生えた。
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