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12.
*
ホルモンが鉄板の上でこんがりと焼けているが、誰もそれに関心を持たなかった。 なんだかんだで春の従姉が彼らの間に挟まっていたためだ。
頭を一発殴られたジホは、キュウリを戦闘的に噛んでいる彼女と静かな神経戦を繰り広げた。 冬はそんなジホと彼女を交互に見た。 誰が見ても2人は昔から知り合いのように見えた。
息が詰まるような重い静寂の中で冬を覗き込んでいた彼女は、はにかむような笑みを浮かべた。
「どうしてここでこんなに会うんですか。 コプチャンがお好きなんですね」
「あ…はい…」
「私だけど！今度私と一緒にコプチャン食べに行きませんか？ 私がコプチャンを本当においしいお店を知っているよ！」
「あ…」
冬はこの状況が不便だった。 常連客だが、個人的な席でこのように向き合うのはあまり気が進まなかった。 みんながお互いの顔色ばかり伺っている時、彼女はぎこちないソウルイントネーションでイ·ジホとの関係を尋ねた。
「もしかしてこの間に…··· いや、イ·ジホとどうやって知り合いなんですか？ 親しいですか？」
どうやら彼女はジホがゲイだということまで知っている様子だった。 誰も簡単に口を開けられずにいる時、ジホが神経質に割り込んできた。
「どうしたの？お姉さんのせいで 変な雰囲気が見えないの？」 どうして許可もなしに座るんだ！」
「お前は黙れ。あなたさえなければ私はこうしないんだ？」
「僕が何だよ！僕はただ遊びに来たんだよ！」
イ·ジホがかっと腹を立てたが、彼女は信じなかった。
「お前が？ただ大邱まで来たの？」 いやらしいね！ あなた 私がアイドルのオタ活をやめるって言ったら信じられる？ 違うよね？僕の気持ちが今そうなんだ。 今この時間にゲイバーで男を釣るべきやつがどうしてここでこうしているんだ！」
「どうして人のことをゴミのように言うの？」
「知らなかったの？ あなた ゴミ！」
彼女の歯切れの良い表現に冬は拍手を送りたかった。 突然ゴミになったイ·ジホは顔を丸めて彼女の言葉に反論した。
「知らない人が聞いたら本当だと思う？ もうやめろ」
「やめろって！ もう事実通りに言うのはやめなさいか？ お前がどうしてここにいるんだ？」
「コプチャン屋さんにコプチャンを食べに来たんだ。 どうしているの？」
「コプチャンの家はソウルにもあるんだ？ 私が気になるのは！」
突然冬の気配を見て、彼女は低い声でささやいた。
「お前があの人をどうして知ってるんだ？ 親しいの？何の関係？」
「……え？」
「私がお前と男を間に置いて戦わなければならないのか？ 譲ってくれ」
「……え？」
「え？は何？」と。お前はゲイでなければ相手にしないと言って、あきらめろ、あの人ではない。 私が知っている」
「どういうこと。 何を知っているんだよ」
「ぱっと見たら分からないのか？ ゲイではない。 だからお前無駄口をたたくな。 私が先に決めた」
「どういうこと？ 私の好みをよく知っているくせに。 違うよ。 ただの知り合いだよ」
「本当に？」
「私は大邱に来て知人とコプチャンも食べたらダメ？ 急にどうしたの？ お姉さん、お酒飲んだ？」
「おお~、とっくに言えよ！」
「話す時間を······ おい！なんで叩くんだよ！ 何を食べて力がこんなにいいの？」
突然大笑いした彼女は、ジホの背中を激しく叩いた。 その力に押されたジホは小さく咳をしながら彼女から逃れようとしたが失敗した。 彼女が登場してから彼の表情が良くないのを見ると、円満な関係ではないようだった。
「よかった。 じゃあ、私を後押ししてくれ」
「え？」
彼女の頼みに慌てたジホが目を丸くして声を上げた。 ぎくりとした彼女は、ギョウルとチャ·イヨンの機嫌を伺いながらぎこちなく笑った。 そうするうちにイライラするジホに腹話術でささやいた。
「気が利かないな、私がさっき言ったじゃないか、私が気に入ったって。 私、あの人が好きだ。」
「.......」
「結んでくれ」
「どうかしてるの？何を編むの！」
「死ぬ？私がうまくいけば、あなたに何か落ちないか？」
問題は、2人の会話の音があまりにもよく聞こえるということだ。 一緒にその対話を聞いていたチャ·イヨンが努めて笑いをこらえながら冬の腕をポンと叩いた。
「おい、あのお姉さん、あなたに告白する前に、お前が言って。 どうせ従弟もゲイなのに驚くはずがない。 あのお姉さんの自尊心は守ってくれなければならないじゃないか」
カフェで働く時、彼女が冬が好きだということに一番先に気づいたチャ·イヨンは事態の深刻性を知っていた。 鉄板を挟んでいる彼らの雰囲気は対照的だった。 悲壮な表情の彼女と、何か噛んだ表情でホルモンを睨むイ·ジホ。 そして、この状況を楽しんでいるチャ·イヨンと困った冬まで。
皆が快く口をきかずにいた時だった。 結局、彼女の意地を曲げられなかったイ·ジホがため息と共に口を開いた。
「あの、だから…···. こっち、こっちは······ 私と何の関係もない」
彼女を紹介すると思ったら、紹介ではなく損切りだった。 じっと聞いていた彼女が鼻で笑いながら割り込んできた。
「あなたはただ鷹を生む。 必ずそう言うべきだよね？ とにかく、初めて見る顔でもないし······ 私をご存知ですよね？ カフェの常連さんじゃないですか」
彼女がチャ·イヨンを見てにっこり笑って冬の方に視線を向けた。 確かに、チャ·イヨンを見た時とは目つきが違った。 自分へのべとべとした視線に、冬はぎこちなく笑った。
「さっきも見たけど、またこうやって偶然会ったのを見ると、私たち普通の縁ではないみたいですね。 どうりで、急にホルモンがすごく食べたくなった。 私はすごく嬉しいんだけど、私だけ嬉しいのかな？」
普通の縁じゃないなんて。 ゲイに女のフラッティングが通じるはずがなかった。 冬は返事の代わりに薄い笑みを浮かべた。 その微笑みの意味を理解したのか、彼女も笑いながら続けた。
"私がパクボムの従姉であることは知っているだろうし...パクゴウンです。 カフェの社長の名前は。」
「ハン…」
"知ってますよ、真冬ってこと。 その程度の情報もないかと思って？」
彼女は笑いながら、自然にジホと親交を深めた。
「びっくりしたでしょう？私は元々こんな場合ない人じゃないのに、ここに…··· あはは。知り合いがいて··· ジホとはとても親しいですか？ どうして知り合ったんですか？ この子、そんなに栄養のある子じゃないんだけど」
「お姉さん」
ジホがゴウンを睨んだ。 再び始まった彼らだけの静かな神経戦が繰り広げられている時、チャ·イヨンが冬の足をポンと叩いた。
雰囲気がこれ以上おかしくなる前に早く言えという手振りだった。 だからといって、むやみに言うことはできなかった。 冬は小さなため息をつきながら彼女を低い声で呼んだ。
「あの、一杯飲みますか？」
「あら、私はあまり断らないんですよ」
どうしてもお酒を一杯勧めながら自然に打ち明けるのが一番良い方法のようだった。 冬がグラスに焼酎をいっぱいにすると、ゴウンは気持ちよく笑った。 すでに彼女の顔は幸せでいっぱいだった。
「私がこの杯を飲んだら、私たち付き合ってるんですか？」
「わあ、すごい」
瞬間、チャ·イヨンが嘆声を上げながら箸を落とした。 びっくりした冬が口をきかずにいると、彼女はにっこり笑った。
「冗談ですよ、冗談」
チャ·イヨンが「冗談ではないようだが」とつぶやく声が聞こえた。 冬の思いもそうだった。 お姉さんの表情と話し方、雰囲気まで。 全然冗談じゃなかった。
もしかしたら彼女はイ·ジホよりもっと強敵かも。 別の冗談が出る前に、冬は彼女に本当のことを言わなければならなかった。 ホルモン屋さんでカミングアウトだなんて。 はぁ…···
「あの…」
「はい、冬さん」
化粧気のない地味な顔をした彼女は、負担になるほど目を輝かせながら冬をじっと見つめた。 期待に満ちたその視線に冬は乾いた唾を飲み込んだ。
「私、ゲイです」
「え？何ですって？」
「ゲイです」
「いや、冗談はやめてください。 そうすると驚くと思いましたか？ 私は勘が鋭いです」
どうしよう？ゲイだと告白しても彼女は受け入れなかった。
「おい、あなたも何か言ってみろ。 なんと冬さんがゲイなの？ ゲイの前でそんな冗談を言うのではありません。 そうでしょ？ジホ。」
彼女は大笑いしてジホの腕をトントンとたたいた。 しかし、ジホもこれといった反応がないと、彼女の笑い声はますます小さくなった。 遅れて雰囲気が尋常でないということを感知した彼女の顔から笑みが消えた。
「すみません。もっと早く言うべきだったのに…」
冬の謝罪に彼女はショックを受けた表情で沈黙した。 長い沈黙の中、ホルモンはカリカリとしたほど熟していった。 彼らの席は他の騒々しいテーブルとは違っていた。 まるで喪家の雰囲気を連想させた。
彼女は魂のない表情でイ·ジホと冬。そしてチャ·イヨンを交互に見て、固く閉じた唇をぶるぶる震わせた。
「本当にゲイ？」
「偽物のゲイもいるの？」
「あるかもしれないじゃん」
誰に向けた問いなのかは分からないが、ジホが静かに答えた。 魂の抜けた人のようにそら笑いをした彼女は、静かに焼酎の瓶を持ち上げてそのまま瓶を吹いた。
「あの、あ！」
「お姉さん！おかしくなったの？」
止める間もなくあっという間に起こったことだった。 ジホが慌てて焼酎の瓶を奪ったが、すでに全部空けた後だった。
「なんだ？なんでこんなに早く飲むんだ！ これ水なの？」
冬は焼酎の瓶の匂いを嗅ぐジホを情けなく見た。 それが今この状況で言うことなの？ あのお姉さんをどうにかしてみろって。 冬の目で見ても、ジホの関心は焼酎瓶に集中していた。
「ねぇ、あの姉さん、大丈夫？」
「知らない」
焼酎1本を一気に空にした彼女は、頭を下げたまま微動だにしなかった。 チャ·イヨンとギョウルは息を殺したまま彼女を観察した。 その瞬間、頭をもたげたさっと姉が、いきなり手を高く上げて、力強い声で叫んだ。
「おばさん！焼酎二本ください！」
毎回冬に向かって恥ずかしそうに笑っていた姿は見られなかった。 一匹の怒った雄牛になった姉は鼻息を吐きながら焼酎を水のように飲んだ。
殺伐としたその姿に怯えたイ·ジホは静かに逃げようとしたが、ギョウルが捕まえて放さなかった。
「放せ！私には罪がないんだ！」
「行ってみてください」
今日、彼らは死んでも一緒に死んでも一緒に生きていかなければならなかった。
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