カクレオニ

４

　最初は魂抜きの儀式が終わったから、成仏できるのを喜んで、手を振っているのだと考えた。

　だが、その姿は数日経っても一向に消えてくれない。
　それどころか、だんだんと姿がはっきりしてくるように思えた。

　周辺で異変を聞くようになった。近所の住人が、忽然と消えてしまった。一家族だけでなく、何人もの男女がいなくなった。

　そのなかには、昔からの知り合いもいた。彼らは同じ小学校の生徒だった。

　あの老人から飴をもらった子どもは、他にもいたかもしれない。あの敷地に忍び込んだ子どもたちは、きっと自分たちだけではなかったはずだ。

　自宅にいると、カーテンを引いていても窓の外を確認せずにいられない。

　老人は手を振っている。厳(いか)めしい顔つきが、ひどく歪んで口角が裂けたかのように笑いかける。

　老人が立つ地面からは、いくつもの黒い枯れ枝のようなものが生え、ゆらゆらとうごめく。黒い枝は、どれも先端が五本に別れている。