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第7話元勇者の後悔【番外編】
床に伏して数年。
私の命も残りわずかだ。
今年の冬は越せない。
そんな気がする。
友人の近衛騎士団団長は「気のせいだ」「病のせいで弱気になっているだけだ」と励ましてくれるが、余命いくばくもないことは間違いない。
今朝は特に具合が悪かった。
寝台から起き上がることもできない。
咳も酷くなる一方だ。
私の病状を主治医から聞いたのか、家族が寝室に入って来た。
妻である王妃。
五人の王子たち。
……家族か。
果たして家族といえるのだろうか。
私に毒を盛ったのがこの家族の誰かだというのに？
涙を堪える妻は美しい。
けれど口元は歪んでいた。
王子たちもだ。
後継者を指名しなかったせいか、長男は恨みがましい表情で睨みつけ、次男は媚びる目で私を見ている。下の三人は私を見ようともしない。
息子たちが幼い頃はよかった。
彼らも私を父親として慕ってくれていた。
いつごろからだろうか。
息子たちがよそよそしくなったのは……。
私に似ても似つかない息子たち。
美しいが脆弱な力しかない息子たち。
王子なのだ。
力がなくても良いのかもしれない。
もっとも『勇者の息子』としては失格だった。
アレでは魔獣と戦うことはできない。
アレでは指揮官にもなれない。
この国の脆弱な軍隊と同じだ。
今はいい。
私の仲間たちがこの国を守ってくれている。
だが、いつまでもつ？
年々、力が弱くなってきていた。
それは私だけではない筈だ。
魔王を倒して世界は平和になった。
それは本当だ。
取りこぼした魔獣はすぐに滅びると誰もが思っただろう。
まさか……あれほど強くなるとは。
ゴホゴホゴホッ。
大きく咳き込む。
「父上！」
息子たちが集まってくる。
「父上！今からでも遅くありません！私を次の王にすると仰ってください！！」
「兄上！卑怯ですよ！」
「なにが卑怯だ！第一王子の私が王になるのは当然だろう！！」
「王子は他にもいます！長男だからといって王になれるわけではありません！！」
「黙れ！！！」
「いいえ！黙りません！」
「なら貴様が王になるとでもいう気か！？」
「少なくとも兄上よりかは玉座に相応しいと自負しております！」
醜い兄弟げんかが勃発した。
我が息子ながら恥ずかしい。
『王太子を第一王子に』
『五人も王子がいるのです。誰を後継者に指名しても問題ございません』
かつてそう言った大臣がいた。
そういう問題ではない。
先代国王との約束がある。
私はその約束を守っているにすぎない。
……思い出すたびに胸が痛い。
体のだるさと胸の痛みが過去を思いださせる。
「国王陛下！！お気を確かに！！」
咳に混ざって吐血した。
ああ、もう限界が近い。
死んだらどうなるのだろうか。
私は天国に行けるだろうか？
天国には最初の妻がいる。
彼女は私を待ってくれているだろうか？
魔王を倒す旅は三年かかった。
その間に妻は死んだ。
病死だったと聞いた。
失意のどん底にいた私を支えてくれたのは旅の仲間たちだった。
彼らの支えで立ち直れた。
先代国王は「王女と結婚してはどうか」と打診してくれた。
いい話だと皆は思っただろう。
私もそう思う。
王は言った。
「勇者と聖女の子供なら、きっと優れた為政者になるだろう。いや、為政者でなくてもいい。素晴らしい剣士になれる。優れた才能を持つ子が生まれるはずだ」と。
王女と結婚した翌年に国王が崩御し、私は新国王に就いた。
王妃になった妻。
彼女は五人も息子を産んでくれた。
ありがたい。
うれしい。
ただ、勇者としての力は一向に目覚めなかった。
それだけが残念でならない。
約束なのだ。
先代国王との。
だから仕方がないのだ。
すまない。
私は義父と約束をした。
『勇者の血を引く者を次の王にする』と。
魔法契約に基づいてのもの。
誰にも覆せない。
知っていた。
王妃が私を裏切っていたことを。
息子は誰一人として私の血を引いていないことを。
ゴホゴホゴホッ。
また咳き込んだ。
苦しい。
「父上！！」
「国王陛下！！」
「誰か！早く医師を呼べ！！」
家族たちが騒ぐ。
ああ、もう駄目だ。
私は死ぬ。
目を開けていられない。
ようやく死ねる。
そうか。
私は死にたかったんだ。
ずっと昔から。
――――のよ……。
声がする。
幻聴か？
――――英雄になる必要なんてないの。
懐かしい声だ。
誰だったか。
女性の柔らかな声。
王妃とは違う。優しい声。
――――無事に帰って来てくれたらそれでいいの。
私を……俺を心配している。
俺を心から想ってくれている人の言葉だ。
――――いってらっしゃい。
そうだ。
最後の日もそうやって送り出してくれた。
「――――、ただいま……」
――――おかえりなさい。
最初の妻が迎えにきてくれた気がした。
やっと眠れる。
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