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プロローグ
婚活業界——それは、まさに戦場だ。
表の面では、愛を求める人と人を結びつける場所。
しかし、その裏には打算や計算が渦巻いている。
結婚カウンセラー佐藤真奈美は、それを誰よりも理解していた。
「もう、誰も信じられないわ」
結婚相談所を経営する真奈美は、数々のカップルを成立させてきた。
天才カウンセラーと称される彼女の手腕は業界でも名高く、彼女の相談所は今や2年先まで予約待ちの人気だった。雑誌やテレビに取り上げられるほど成功を収めているが、華やかな表舞台の陰で、彼女が見てきたのは冷徹な現実だった。
「贅沢は言いません。でも『あえて』言うなら……」
相談者のこんな言葉を何度も聞いてきた。
その『あえて』には、己の身の丈や状況と釣り合わない容姿、年齢、年収、実家、資産といった『打算』と『欲望』が多分に含まれていた。
結婚とは本来、愛によるものだと信じたかった。だが、現実は違った。
真奈美はその言葉を聞くたびに、心のどこかが冷えていくのを感じていた。
結局仕事を通じて見えてきたのは、人々が互いの欠点を隠し、条件の合致を計算する無機質な交渉だった。
そのうえ、自分自身の婚期は遠のくばかり。結婚を「商品」として捉え、冷静にビジネスを進めるほど、異性を信じられなくなっていた。
「自分の感情に正直に生きる人間なんて、この世にはいないのかもしれない」
そう考えるようになってから、恋愛なんてものは馬鹿らしくて、自分には関係のないものだと思うようになった。
だが、それでも時折、孤独が胸を刺す。
仕事ではこれ以上ないほど大成功しているのに、心の中にはぽっかりと穴が開いている。
そんな夜、彼女は一人、ワインを片手にぼんやりと考えていた。
「何が天才カウンセラーよ……自分のことすらままならないのに」
その疑念が胸に浮かびながらも、次の日も仕事に追われる日々だった。
そんなある日、彼女の元に一人の男性客が訪れる。
彼は真奈美の手によって婚約者を見つけたが、結婚寸前で破談に至った人物だった。
逆恨みともいえる言いがかりをつけられ、激しい言葉を浴びせられる。
「お前のせいで俺の人生はめちゃくちゃだ！ あんな女、結婚相手として紹介するなんてどうかしてる！」
冷静に対応しようとしたが、彼の怒りは収まらなかった。真奈美は顧客を失うことよりも、彼が一線を越える危険を感じていた。
「もうお引き取りください」
そう言って強引に話を終わらせたが、その出来事がすべての始まりだった。
数日後、仕事帰りに遅くなった真奈美は、夜の街中でその男に再び遭遇する。彼の目には、常軌を逸した光が宿っていた。
「お前みたいな悪徳コンサルタントは、消えた方が世の中のためになる」
そう言うや否や、男は彼女を道路へと突き飛ばした。
全身が宙に浮く感覚。真奈美の心臓が激しく鼓動し、車のヘッドライトが間近に迫る。
恐怖が一瞬にして彼女を包み込んだ。
「これで、終わり……？ 私の人生って、何だったの……」
その瞬間、彼女の視界は暗転し、すべてが消え去った。
かに、思えた。
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