海中ホテル

３ 海中調査がはじまる

　そこにはマンタの群れがいた。

　深く潜ることもあるとは聞いていたが、この水深で拝めるとは。

　白い腹にコバンザメを従え、優雅に泳いでいる。三メートルはあるマンタが複数、頭上を泳ぐ姿は壮観だ。両手をひらひら上下させる彼らの姿は、柔らかな毛布がなびいているよう。
　今回の調査で初めて観察する海中生物に、感じ入る。
　マンタ達が通り過ぎるまで、俺たちはその場に立ち止まった。

　結局、他は小魚が多く、その日の大きな収穫はマンタの群れだけだったが満足だ。なかなかじっくり観察できるものではない。
　そして、夕方の体調記録のために船に戻る。

　心拍数と血圧、脳波を機器で測りながら、俺たちはテーブルで話し合う。

「この水深でのマンタは初めて見たよ。水深十メートル程度のほうが魚は多いけど、深い場所だとより生態が分かるのかもしれない」
　俺は身振り手振りをくわえながら口を動かす。
　興奮が抑えきれない。

「記録が終わったら、マンタについて部屋のノートに書かないといけないわね。私は絵も描こうかな」

「お、芸術の都に住むパリジャンとしては気になるな。描き終えたらぜひ見せてくれ。アイリッシュの幻想的な絵がイメージできるよ」
　Ⅾが目を閉じて顎をあげる。

「しかしなんでパソコンとかじゃなくて、ノートに鉛筆記入なんだろう。この機器だって測った後に紙が出てくるし。後でノートに張り付けるのも面倒だ。
デジタル媒体に記録した方が、地上に出た後にデータ送信とか便利だろうに。アナログすぎる」

　俺のこの疑問には、Ⅾが回答してくれた。

「細かいことを気にするんだな。さすが繊細なジャパニーズ。空港で案内人のボーハが言っていたぜ。
オレたちの雇い主は、今でこそ持ち直したが、仮想通貨で破産しかけるほどの大損をしたんだと。それから貴重なものはなるべく電子化しないらしい。変わった奴だよな」
　Ⅾは俺の背中を叩き、大口を開けて笑った。
　どこまでも陽気だ。

　まあ、これから一か月、深い海の中で一緒に過ごす相手としては良いのかもしれない。