エルと博士

　今日はハンバーグ定食、子供たちに人気のメニューの一つだ。ビニール手袋をした手で、ひき肉に玉ねぎやパン粉、その他もろもろを混ぜてこねていく。
「エルちゃん、お醤油切れちゃったからあとで買っておいてもらえる？」
「わかりました。ほかに買い物はありますか」
「ネギかな？　あ、あとキャベツも」
「後でいきますね」
　キッチンは大忙しだ。数十人分の食事を用意しなければならないからだ。私だけでなく、数人のスタッフが夕食の準備に取り掛かっている。キッチンの調理台だけでは足りず、テーブルを引っ張り出してその上で作業をしていた。
　子供たちのいる部屋から、話す声が聞こえる。
「はかせー、物理マジでわからないんだけどー」
「難しいよねぇ。どこがわからないのかな？」
「博士、ゲームの素材集め手伝って！」
「ちょっと待っててねー」
　私たちが料理する傍らで、子供の相手をしているスタッフがいた。北尾博士だ。いや、元・博士と言うべきか。若い男性のスタッフは少ないから、かなりの人気だ。
　冤罪とはいえ、世間を騒がせてしまったために、博士は研究職から外されていた。要するにクビにされていた。だから、次の仕事が見つかるまで、彼は私のいる食堂にボランティアとして来るようになっていた。
「だから、ここにこの公式が来るんだ。ここから先はできそうかな？」
「うん！　めっちゃわかりやすい！　博士ありがとう！」
「あはは。また困ったら聞きに来てね」
　子供の握る鉛筆は、軽やかな動きでノートに解答を残していく。博士は優しい。ほかの人も笑顔にしてしまう。そんな人の妻でいられることが、私の誇りだ。
「エル、手伝おうか？」
「いえ。博士はこの前鍋をひっくり返したのでだめです。それよりも素材集めを」
「そうだった。ありがとう、エル。おーい」
「なんすか博士ー。素材集めなら終わったよー」
「マジー？」
　ふ、と私の口から笑みがこぼれる。博士は「エル、笑ったでしょ」と困った顔で問う。
「笑ってませんよ」
　博士が笑う。私もつられて笑った。大きな家じゃなくたって、博士が隣にいてくれれば、私はもう、幸せだ。