Prologue

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「そういう話じゃねぇんだけど……」 「じゃあ、どういう話なんですか?」 「少々の怪我は、やっぱある程度は仕方ねぇっていうか」 「ある程度」 「……ある程度」 「言いたいことは分かりますけど、怪我はしないにこしたことはないです」  珍しく譲らないリージェにややしてメルテは頷いた。 「……わかった」 「わかってもらえてなによりです」  リージェは密やかに息をついた。よかった、と内心ほっとした。  本当にわかってくれたかどうかは怪しいが、ひとまず大人しくタルトに口を付けるメルテに、リージェは静かに告げた。 「今度出る時は、私も同行しますから」 「え……」  メルテが驚いたように顔を上げる。 「え……え、でも、お前魔物怖いんじゃ……」  その言葉に、今度はリージェがぱちりと瞬く。それから小さく苦笑する。 「別に私、魔物が怖くて離れたわけじゃありませんよ」 「そうなのか?」 「ええ」  リージェは微笑って頷いた。  勝気で喧嘩っ早いメルテに、昔は守られる一方だった。だけどいつしか上背もリージェの方が高くなり、今では十センチ以上の差ができている。魔法の腕もリージェの方が上だ。  近接戦や純粋な力比べでは確かにメルテに分があるだろうが、そこに魔法を絡めていいならリージェだって負けはしない。メルテがそれに気付いているかは別として。 「……そこは気持ちの問題です」 「気持ち?」 「はい」  メルテは瞬き、首を傾げる。 「気持ち……」  けれども次にはそう呟いただけで、それ以上は何も言わなかった。  何も言わず、残りのタルトを口に運んでは味わうように咀嚼する。まもなく空にした皿にフォークを戻し、かたわらのマグを引き寄せる。存外長い睫毛が伏せられる。リージェの用意したカフェオレは、あいかわらずメルテ好みで美味しかった。  こくんとそれを数口嚥下してから、ふいにメルテは破顔する。 「よくわからねぇけど、リージェが同行してくれんのは嬉しい」  向けられた笑顔はどこか懐かしくも見え、リージェは一瞬閉口する。それからつられるように微笑んだ。今度こそ本当にわかってくれたのかもしれない。  リージェは胸の奥が温かくなるのを感じながら、倣うようにマグを傾ける。 「食べ終わったら、包帯をかえましょう」  包帯を替えて、新しい装備を調えて、そして、 「薬もちゃんと飲んで下さいね」  できるだけ傷が目立たなくなるよう、治癒魔法もかけ直さないと――。
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