おかえり

「注文おねがーい」
「はーい、ただいまぁ」　　　
（おかえり）

「唐揚げ定食まだー？」
「はーい、ただいまぁ」
（おかえり）

　ほんと目の回る忙しさ。少しは手加減してよね、母と二人で切り盛りしてるんだから。

「春奈ちゃん、こっちビールもう１本ね」
「はーい、シゲさん、ただいまぁ」
（おかえり）

　でも、おかげでこんな大衆食堂が潰れずにやってこれた。
　シゲさん、タカシさん、他のお客さんもありがとうね！

「お勘定よろしくー」
「はーい、ただいまぁ」
（おかえり）

　何かしら？
　さっきから、あたしがただいまって言うたびに、おかえりって子供の声が聞こえるんだけど。
　ただいま伺います、ただいまお持ちしますだから、ただいま帰りましたとは違うのよ。って親御さんが教えてくれないかしら。
　あら？　家族連れのお客さんいたかしら？

「春奈ちゃーん、鯵フライとそれから……」
「鯵フライひとつー！　シゲさん、いつもありがとねっ」

「春奈ーっ！」
　厨房で母さんが呼んでる。ああ忙しい。

「あと、肉じゃがもらおうかな」
「肉じゃがひとつ追加ー！」
（おかえり）

　え、何!?　ただいまは言ってないわよ。
　声の主を探して振り返ったら、後ろに女の子が立っていた。
　おかっぱ頭に着物姿。たしかにここはド田舎だけど、それにしても古臭いわね。
「ごめんね、いま忙しいから。また後でね」

　いつの間にかあたしはお盆を持っている。お盆の上には揚げたての鯵フライと熱々の肉ジャガ。

「春奈、春奈ーっ！」
　母さん、怒らないでよ。厨房が忙しいのはわかるけど、こっちも大変なのよ、ほんとに。
「春奈ちゃーん、それそれ。早く持ってきてー！」
「はいはい、ただいま！」
　シゲさんの催促に振り返ったら、あの女の子が正面に回って怖い顔で通せんぼをしていた。

（おかえり）

「…そこを通してちょうだい。シゲさんとタカシさんに作り立てを食べて欲しいのよ。二人とも、ほんと久しぶりなんだから。シゲさんは去年亡くなって以来でしょ？　タカシさんなんて今年三回忌なんだから……え!?　どうゆうこと……？」

「春奈ちゃーん、俺もタカシもずーっと寂しかったんだよぉ、よく来てくれたなぁ、さあ、一緒に行こう…」
　白装束のシゲさんとタカシさんが、通せんぼをした女の子のすぐ後ろまでやってきて、痩せ細った腕を伸ばしてくる。

「春奈ーっ、春奈ーっ」
　後ろから母さんの声がする。怒ってたんじゃない、必死に呼んでたんだ。

　でも、怖くて、足が震えて動けない……違う、少しずつシゲさんたちの方に引き寄せられていく…。
「春奈ちゃん、よく来たよ。寂しかったよ、おいで、おいで……」

「無理、ごめん、シゲさん、タカシさん。二人のことは好きだけど、母さんをひとりにはできない…それに、あたしはまだ死にたくない！」
　必死になって両足に力を入れて踏ん張る…でも、引き寄せられていく…

　その時、二人を背中で抑えていた女の子が叫んだ。
「来ちゃだめ！　お帰りなさいっ！」
　女の子の両目が光って、間近でフラッシュをたかれたかのように、あたり一面が真っ白になった。

（ゆきちゃん？）

　突然頭に浮かんだ名前は、誰のものだろう？　あの女の子？　
　そんなことを思いながら、あたしの意識は遠のいていった。