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後編
お姉様を目で追っていたカイオス様だけど、追いかける様子はない。
「いいのですか、王子殿下！ お姉様を追いかけなくて……」
「ええ。未練は元々ありませんので」
「……は……？」
未練が、ない？
理解のできない言葉に、私は眉を寄せた。
「カイオス様はいつもお姉様を思い出して、つらそうなお顔をしていらっしゃったではないですか！」
「当然です。僕のせいで無理やり婚姻を結ばされ、あの家でずっと虐げられていたんですから。スティアを思い出さぬ日はありませんでしたよ。必ず救い出して幸せにすると、昔から決めていた。それが僕の望みでした」
揺るぎのない瞳。知っていたけど、カイオス様はとても真面目な方なのだと再確認させられる。
「リーヴェ。あなたにも申し訳ないことをしました。貴族の世界に足を踏み入れさせることになり、僕の婚約者にさせられ自由を奪ってしまっていた。今からでも好きに生きてもらえればと思っています」
そして、優し過ぎる。
私が強制的に養女にさせられて、カイオス様の婚約者になったことまで、ずっと責任を感じていたのかと。
婚約を破棄することによって、私を自由にさせられると……そう、思って。
でも、私は……っ
「お嬢様」
振り向くと、メリアが胸の前で拳を作ってこくんと強く頷いていた。
これは……勇気を出せということ？
カイオス様はお優しいだけで、私に興味はないというのに？
「む、無理よ、メリア……」
「今言わねば、一生後悔なさいますわ」
メリアの目力に押されて、私は視線をカイオス様へと向けた。
一生後悔する。それは嫌だ。
私は弾かれたようにその名を口にする。
「カイオス様……っ！」
王子殿下と言われなかったカイオス様は、ほんの少し驚きを見せた後、優しく微笑んだ。
「なんでしょう」
「私をもう一度、リーヴェと呼んでいただけませんか！？」
「……リーヴェ？」
首を傾げながらカイオス様は呼んでくれたけど……そういう意味では、ないの。
「私は……カイオス様の婚約者になった時、リーヴェと呼んでくださって嬉しかった……そして、呼ばれなくなった時は悲しかったんです！」
嘘偽りのない、私の気持ちを。
困らせるだけかもしれないけれど、どうか知っていてほしい。
「私は所詮、お姉様の身代わりだから……愛されることはないってわかってたのに、私は……カイオス様を愛してしまっていました……っ」
「……」
カイオス様が目を見開いたまま固まってしまった。
今さらこんなこと言われても困るに決まっている。
もう私たちは婚約者でもなんでもない。ただの他人なのだから。
それでも、私の気持ちを最後まで。
「この四年間、私はとても幸せでした…… 初めて人を愛する喜びを教えてくださったカイオス様に、感謝いたします……！」
私は涙をこらえようと唇を噛む。
そんな私をメリアは後ろから抱きしめてくれた。
「よくお伝えなさいました、お嬢様……！」
「メリア……う、うぅう……っ」
メリアの温かさに触れて、私は我慢できずに涙を滑り落とす。
床にいくつもの水玉模様が描かれた。
「リーヴェは……僕を恨んでいると思っていた」
じっと静かに聞いてくれていたカイオス様の言葉に、私は視線を上げる。
そしてこくんと頷いて見せる。
「そう……ですわね……いきなり養女に出されることになったのも、令嬢としての振る舞いを身につけさせられたのも、恋愛を禁じられて勝手に婚約させられたのも……全部カイオス様のせいだと思っていましたから」
「合っています。それは全部、僕のせいですから」
そうだった。私は最初、なんて迷惑な人なんだって、そう思っていたのだ。
でも婚約して、交流が始まると……人に気遣いができる、底抜けに優しいお人好しだとわかった。
私に対してもお姉様に対しても、ずっとずっと引け目を感じていたんだ。カイオス様は……。
ならば。
それならばきっと、私がもう一度婚約者になってとわがままを言えば、カイオス様は応えてくださるだろう。
お姉様に対して責任を取ろうとしていたのと同じように。
愛していると告白した私の気持ちを、蔑ろにはしない。それどころか、きっと尊重してくれる。自分の人生を犠牲にしてでも。カイオス様は、そういうお方だから。
じゃあ、カイオス様の幸せはどこにあるのだろう。
王子として生まれて、好きになった人とは引き離され、周りに決められた私と婚約させられて。罪責感だけで結婚できてしまうような、優しい人。
きっとカイオス様は、責任を取ると言ってくれる。だからこそ、私はそれを断らなきゃいけない。
カイオス様にこそ、幸せになってもらいたいのだから。
「リーヴェ。勝手を言います。もう一度、僕の婚約者になってもらえませんか」
ほら、やっぱり。
カイオス様は私に責任を感じている。
私が勝手に愛してしまっただけだというのに。
思わず荒んだ笑みを漏らすと、カイオス様はほんの少しだけ端正なお顔の眉間を寄せていた。
「いけませんか。リーヴェが僕のことを愛してくれているというのなら」
「愛しております。けれど、責任をとってほしいとは思っていません」
「お嬢様……！」
メリアが私の手をぎゅっと握った。『結婚できるチャンスなのに、どうして』と顔に書いてある。
私はそんなメリアを見て、にこりと笑みを見せた。
「いいのよ、メリア。カイオス様が私に自由を与えてくださったように、私もカイオス様に自由なっていただきたいの。スティアお姉様への罪悪感も私への罪悪感もすべて払拭して、ようやくカイオス様は本当にお好きな方と向き合えるんだわ」
ここで邪魔をしてはいけない。
カイオス様にだって、幸せになる権利はある。
もしここで私が元に戻っては、意味がなくなってしまうから。
「気持ちを伝えられてすっきりいたしましたわ。どうかカイオス様、素敵な恋をなさって幸せなってくださいまし……」
最後までお姉様のように凛としていたいと思っていたのに。情けなくも、声が震えてしまった。
カイオス様といつか結ばれるであろう誰かへの嫉妬が止まらない。
彼の隣に立つのは私でないことが、やたらと寂しくて……息ができないほど、苦しい。
「リーヴェ」
「はい……」
「僕はもう、恋をしています。あなたに」
「……はい？」
予想外の言葉を受けて、私は令嬢にあるまじき調子外れの声を出してしまった。
口を開けたままぽかんと見上げると、カイオス様は困ったように眉尻を下げて少し微笑んでいる。
「僕なりにあなたを大切にしていたつもりです。気づかなかったでしょうか」
「いえ、それは……もちろん気づいておりましたけれども」
今度は嬉しそうに微笑まれている。
カイオス様は婚約してからずっと、私を大切にしてくれていた。誰よりも私がよくわかっている。だけどそれは、私への罪悪感からだったのでは？
ちょっと頭の整理が追いつかない。
カイオス様が恋をされておられた。誰に。私に。
……なんの冗談なのか。
私は混乱した頭のまま、口を開いた。
「そんなに無理して責任を取る必要はありませんわ。カイオス様の思うまま、自由にしていただければ、それで」
「ありがとう。自由にさせてもらうよ。もう一度リーヴェに婚約者になってもらいたい」
それでは話が戻ってしまっているのですが……！？
「お待ちくださいまし！ カイオス様はあの時、望んだのは私ではないとおっしゃっていたではありませんか！」
「スティアを救うのが僕の長年の望みでした。それを否定はしません」
「なら……っ」
「だけどスティアはもう幸せだと言う。僕の望みはもう、叶っていたんです」
ほっとしたような、大きな荷物をようやく下ろせたような、晴れ晴れとしたそのお顔。
私との婚約も破棄して自由になれた今、再び荷物を背負う意味は……ない。
なのに、もう一度私との婚約を望んでいるということは、カイオス様は本当に私のことを……？
「だから、ようやく素直になれる。僕が今、心から愛している人は……リーヴェなのだと」
カイオス様の甘く優しいお顔を見ていると、勝手に手が震える。
隣でにっこりと微笑んだメリアが、そっと立ち去ってくれた。
二人きりになった私たちは、どこか緊張していて。
「ほ、本当に本当なのですか？ 一体、いつから……」
「刺繍のハンカチをプレゼントしてくれた時には、恋に落ちていました。だからこそ、望まない結婚を強いられるあなたとは別れるべきだと……僕はスティアを幸せにしなければいけないのだからと、自分の心を偽っていたのですが……」
「私がカイオス様を好きになるのは、想定外でしたのね？」
「嬉しい、想定外です……っ」
いつも穏やかで凪いだ湖面のようなカイオス様が、喜びを溢れさせている。
本当だ。本当に、カイオス様は私のことを……こんなにも。
「カイオス様……いいのでしょうか……」
「なにがです？」
「もう一度、私が婚約者になっても……！」
見上げた瞬間、ぽろっと溢れ落ちる涙。
カイオス様は刺繍いりのハンカチを取り出すと、私の涙を優しく拭いて──
「今度はちゃんと結婚までいきましょう。生涯、大切にします」
そう、約束してくれて。
私たちは視線を重ねると、恋する瞳で微笑み合った。
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