１９℃

２５歳ーⅠ

「同い年だし社歴は上だし、俺に対して敬語使わなくていいですよ」

「いやそんなわけには。会社への貢献度で言ったらすでに負けてますし」

　タメ口なんて恐れ多い、と首を振る。赤羽さんは、さも面白いことがあったかのように、明るい声で笑う。

「紅谷さんて、変わってますね」

　それが、悪い意味でないことはわかった。

　向かいの席の女性社員や、大学の同級生に言われたことのある言葉。自分の理解が及ばない存在に対して、その価値を下げるために使う言葉。

　同じ言葉なのに、赤羽さんに言われると、けっして悪い気はしなかった。

「俺、前職アパレルなんでちょっと目敏いんですけど、紅谷さん、めっちゃセンス良いですよね。ファッション誌から出てきたみたいな感じで、いつもキマってて。華やかで。お綺麗ですし。なのに仕事は落ち着いて真面目で、なんか、ギャップあるっていうか。そういうところ、いいなーって思ってます」

　とてもさりげなく言われた、好意ともとれる言葉。

　どういう意図で発せられた言葉なのかわからないから、私は前半部分にだけ反応する。

「逆です。センスがまるでないので、お洋服とか、いつもマネキン買いなんです。それ以前にあんまり、自分で選ぶこともないんですけど」

「え？」

　余計なことを言ってしまった、と一拍遅れて気づき、「そういえば、」と話題を変えた。

「この近くに、ランチがすごくお得な定食屋さんがあって、ビフテキが看板メニューなんですけど、もう行かれました？」

「えー、ほんとですか、まだ行ったことないです。なんて店？」

　店名をスマートフォンで検索して、最初に出てきたサイトに載っていた看板の写真と、地図を見せる。小さな画面を彼が覗きこみ、その瞬間、整髪料の匂いがぐっと近くなる。

「へえ、こんなところに。行ってみよう」

「ぜひぜひ。おすすめです」

「一緒にいかがですか？」

「え、」

「紅谷さん、いつも一人で気づいたら昼休憩いなくなっちゃうじゃないですか。ランチ、たまには一緒にどうです？」

「それは……」

「だめですか？　男とふたりだと彼氏さんに怒られちゃいます？」

　冗談で言っているとわかるのに、私の心臓は大げさな音を立てる。

「そんなことは……ないんですけど……」

「じゃあ、今日の昼。いきましょう」

　彼の言葉と瞳には引力があって、自分への絶対的な自信と、断られるはずがないという絶対的な確信があって、それらは抗いがたい強さで、私の思考を絡めとった。きっと今まで、こうやって誘って、ノーと言われた経験のない人種なのだ。

　私だって、頷くしかなかった。