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「初めて聞く名だ。外国の若手だろうな」
一人納得する公爵であったが、行政長官だけは、何かを思い出すように眉間のシワを深めた。
「なんだ」
「……どこかで聞いたことがあるのです」
「そこまで珍しい名でもなかろう」
「……そうなのですが、あ！」
「知っているのか？」
「ヒポグリフが脱走した日、一人だけ拐われた男がいたのを覚えていますか？アイツです！ヒポグリフの飼育員をしていた男、マーク・フォーヴィーです！」
「ほお」
行政長官の言葉を聞いた公爵は、どかっと椅子に座り直し、残ったワインを飲み干した。
じっくりと味わうように絵を眺め、そして頷いた。
「買おう。いくらだ」
執事はテーブルに置かれた、紙を一瞥して答える。
「1ゴールド以上の自由価格でごさいます」
「ふっ。私に価値を決めろとな。面白い」
ブツブツと言いながらも、公爵の持つペンは素早く走る。
そして一枚の細長い紙片を受け取った行政長官は、目を見開いた。
「こ、こんな大金、おやめください」
「渡りをつけろ。文通でも念話でもなんでもいいから、マーク・フォーヴィーと話がしたい」
「それだけのために、こんな大金を払うのですか？」
「そうだ。パトロンになってやろうと思う」
「パトロン……。騎士団に捜索させて、ここへ連行させたほうが早いのでは？」
「絵を見て分からんか」
「はい？」
「町を捨て、職を捨て、月夜の晩に、ヒポグリフと共に飛び立った男。意味するところは、そうだなあ。自由、いや、生き方だ」
「……はあ」
「しがらみから離れた男が、生き方を見つけたのだ。もういじめてやるな」
「……はい。それでは、接触する方法を検討してみます」
公爵はグラスを口に当て、顔をしかめた。
「足りないな」
「かしこまり――」
「ああ、お前はそこにいろ。絵をよく見たいから、別の者に持ってこさせろ」
公爵は、運ばれたワインを飲み干すまで、その絵を眺め続けた。
そして眠そうな目をこすりながら、ボソリと呟いた。
「他の絵がつまらなく思えるな」
◇◇◇
マーク・Ｂ・フォーヴィーの絵が、バーバトン公爵に買われてから、50年経つ今、フォーヴィー氏にまつわる書籍は数多ある。
齢90歳までの彼の生涯や、彼とヒポグリフの関係についてはもちろん、彼の私生活や家族関係についても根こそぎ暴かれた。
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