飼育員のオッサン、魔物に拐われて画家になる

「か、課長？」

振り返ってみると、私よりも若々しい課長の姿があった。
まずもって、驚いた。
私しかいないこの職場に、人がいることもそうだが、課長が入口を塞ぐように立っていることにも驚く。

8年間働いてきたが、課長がここに来たのは今日が2回目で、存在そのものが異様であった。

口を開けて固まっていると、課長は目を瞬き失笑した。

「厩舎前にいたんだが、見えなかったか」

第三庁舎の門扉を抜けて、すぐに右折すると私の職場に辿り着く。
均された道を行けば、大きな厩舎が見えてくる。
その厩舎よりも手前に小屋があるから、厩舎前に人がいれば必ず気づくはずなのに……。

「すみません」

私が頭を下げると、課長は反応に困ったようで、笑顔で取り繕った。
それから何事もなかったように切り出す。

「突然で悪いが、明日から地域振興課に転属になる。バーバトン公爵様からのお達しだ」

「……明日ですか？」

「ああ」

この課に来る前も、突然だった。
前任者が博打で借金を作り、夜逃げをしたとかで、人を探していたところ、ちょうど独身になった私が身軽に見えたらしく、この課にあてがわれた。

引き継ぎ業務は課長が行ってくれたが、課長も詳しいことは知らないという杜撰さで、何も知らない私が冬空の下放り出されたのを覚えている。

あまりにも酷いと課長に抗議をしたが、バーバトン公爵家からと言われては、追求してやるのも可哀想に思えて、かれこれ8年間、手探りの中仕事をしてきた。

そんな思いをするのは、私だけでいい。

「引き継ぎをするので、もう少し時間をもらえませんか。せめて1週間でいいですから」

すると課長は、口を曲げて難しい顔をした。
不穏な空気を感じ取った私は、提案をぞんざいに捨てられる前に言葉を繋げた。

「魔物を相手にするのですから、それぐらいはさせてください。事故防止のためにもお願いします」

急ぎ業務の引き継ぎをしなければならないのだから、本来なら私が頭を下げてもらう立場だろう。
けれど、そこを突いて揉める気はさらさらない。

後任者が安全に業務を遂行できればいいのだ。

すると課長の言葉が返ってきた。
それはあまりにも酷なもので、私は呆然としてしまった。