空に時を乗ず

「おい、ニンゲン、ちょっとした座興じゃ。勝負をしようではないか？」

ある日の明け方、火の化神が挑むように、半ば嘲るように、私にけしかける。
他の三つの化神も嗤（わら）い顔で私をじろじろ見る。

「夕刻までに、好き好きに旅をしようではないか。それで、掌（てのひら）に載る土産を持ち帰る。それが勝負の品じゃ。」

「ああ、それは面白いなあ。」水の化神は興味を示す。
「わらわに勝機あり、だわね。」風の化神が自信を覗かせる。
「俺様が力でねじ伏せてやろう。」土の化神がいきまく。

三人の化神の様子を見て、火の化神は満足げな笑みを浮かべる。
「うむ、みな乗り気で結構なことだ。・・・さて、ニンゲン、貴様はどうじゃ？」

「私は勝負事などに興味がないが、あなた方のその傲慢な態度は正さねばなるまい。受けて立とう。」

火の化神は、一瞬、カッと目を見開いたが、何とか冷静さを取り戻す。
「結構。では、勝負とまいろう。時間が来たらば、またここで会おう。」

その言葉を合図に、四人の化神の姿は消えた。

私は、ここに残る。

夕刻、化神達は、ほぼ同時に姿を現した。

「ニンゲンよ。おじけづかずに、よくこの場に戻ってきたな。褒めてつかわす。」
私は火の化神の言葉を柔術のように受け流す。

「さて、誰からいこうかのう？」

土の化神が手を挙げる。
「では、俺様から。・・・俺は地面をぶち抜きぶち抜き、この星の反対側まで行ってきた。帰りは楽じゃったのう。」

「して、お主の土産の品は？」火の化神が尋ねる。
土の化神は、結んでいた手を開く。
そこに載っていたのは、赤く熟したコーヒーの実。
「うむ、お主はこれを煎った茶が好きだったかのう。見事じゃ。・・・さて、次に参ろう。」

「じゃあ、次は僕。」
水の化神が前に出る。
「君たち、この星は、水が大地を覆っているって、知ってるよね。」
土の化神が不愉快そうに頷く。

「僕はね、海に飛び込み、地球の水と一体となったんだ・・・だから世界中、七つの海を旅してね。」
彼は皆の前に手を差し出す。
そこに載っていたのは、虹色に輝く、珊瑚の一枝。
「ひょっとして僕、勝っちゃった？」
おどけながらも、恍惚の表情を浮かべる水の化神。

「わらわの前で、お戯れを。」
風の化神が、扇子で顔を半分隠しながら、言葉を発する。
「海とか大地とか、そんなどんぐりの背比べをして、いったいどうなのかしら？」
水の化神の顔から笑みが消える。

「私は、風に乗ったの。みなさん、わかるでしょう？風にとっては、海も大地も関係ないわ。」
「確かにその通りじゃ。」

美女の化身を前に、火の化神が鼻の下を伸ばす。
「風とともに、世界の果てまで巡りましたわ。これがお土産よ。」
彼女は羽のついた玩具を手に持ち、宙に上げた。風に吹かれて羽根車がぐるぐる回る。
「風車（かざぐるま）というものは、世界各地にあるものだな。」
土の化神が悔しそうにつぶやく。

「さあて、火の化神、あなたはどちらまで行かれたのかしら？」
風の化神に聞かれ、西の夜空を指さす。

「まあ、空が赤いわね。あなた、何かしたの？」
「よくぞ聞いてくれた。わしは不死の山まで行って、火口に潜り、ひっかきまわしてきた。」
火の化神が手を開くと、燃え滾（たぎ）る溶岩が滴りおちた。
「あきれたわ。不死の山はさぞかしお怒りでしょうね。」
溶岩の熱さに耐え兼ね、風の化神が扇子で仰ぐ。

「いよいよ貴様の番だな。ニンゲン。」
舌なめずりする火の化神。

「お主はどこまで行けたかのう？」

「私はどこにも行かない。ここにいた。」

「おいおい、試合放棄かよ。」
土の化神が茶化す。

「わが身はここにいた。だがわが心は、壮大な旅に出た。」

「あら、どこまで行ったというの？」
風の化神が、疑いの眼差しで尋ねる。

「私は、この星がまだ火の塊だった時代を宇宙から眺めた。
そして、星全体が水に覆われていた時代があったことを確かめた。
さらに、地殻が隆起し大地や山々が形づくられた時代でも、各地を回った。
やがて生命が誕生した。私は風に乗ってその進化を垣間見てきた。」

火の化神が問う。

「時間を旅してきおったと言うのか。もしそれが偽りでなければ、我々化神の仲間に入れてやらんでもないが、証拠となる土産の品はあるのか？」

「傲慢な神などに身を落とすつもりは、さらさらないが、土産ならちゃんとある。」

私は、革製の表紙の分厚い本を掲げる。

「エンサイクロペディア。あなたがた化神の言う『ニンゲン』は、歴史を継承し、東西の伝聞を共有し、時間と空間を自由に旅する。」

（了）