レイヴン

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「でもさ、なんで人間って龍を嫌っているんだろうね」

ある日、エリーはレイヴンを抱きかかえたままそう尋ねた。

「そりゃあ、人間に危害を加えるからじゃない？」

けれど、エリーは「そうかなぁ」と腑に落ちない顔をする。

魔法学校の講義によると、50年ほど前に街が龍に襲われ、大規模な討伐があった。以来、龍は人間の前にめったに姿を現さなくなった。ぼくはそのことを説明した。

「だってさ、それって人間の立場の話じゃない？ それに、昔は龍と人間が共存していたって聞いたことがあるよ？」

自然との共生を学ぶエリーにとっては、龍も自然の一部なのだろう。ぼくと、いや、一般人と違って龍が敵だという認識が薄い。そうでなければ、卵を持ってくるなんて危険なことをするはずがない。

突然、エリーがなにかを思い出し、すっくと立ちあがった。レイヴンが膝から飛び上がってよける。

「そうだ、今日はサダラばあちゃんのところに行かなくちゃ！」

サダラばあちゃんは身寄りのない盲目の老人で、自然学校の生徒に面倒を見てもらっている。

レイヴンはエリーを見上げて「もう行っちゃうの？」とばかりに悲しそうな表情をした。エリーは思いとどまり、しばらく考えた後、ぼくにこう提案した。

「ねえ、レイヴンも連れて行こうよ」

「誰かに見つかったらどうするんだよ」

「だいじょうぶだって。誰もこないところだから」

エリーが自信満々だったので、ぼくはエリーの意見を尊重した。

サダラばあちゃんの住む小屋は街のはずれの荒地に立っている。エリーはレイヴンを抱きかかえ、茂みに身を隠しながら小屋へと向かう。

初めて森から出たレイヴンは大喜びで飛び回ろうとしたので、エリーはレイヴンを抑えるのに必死だった。

「サダラばあちゃん、こんにちは」

「おや、その声はエリーだね。いつもありがとう」

サダラばあちゃんは揺り椅子に腰掛けたまま、こちらに顔を向けた。垂れたまぶたが目を覆っている。

「今日はパンと果物と、それに干し肉を持ってきたよ」

すると、サダラばあちゃんはすんすんと鼻を動かし、はっとなった。

「この匂いは――龍がいるんだね。それも子供じゃろ」