レイヴン

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エリーはすっかりわが子の成長を楽しむ母親の顔になっていた。ことあるごとに大はしゃぎで感動をぼくにぶつけてくる。

「聞いて！　レイヴンがはじめて飛んだのよ！」

「まじか！」

「うん、おおまじ！」

秘密基地に行くと、レイヴンの姿はそこになかった。

「どこに行ったんだろう？」

誰かに見つかったらまずいと思ったけれど、大声で名前を呼ぶわけにもいかない。目を皿のようにして森の木々の中を探る。

すると突然、木々のてっぺんから風を切る音が聞こえてきた。見上げるとレイヴンが羽ばたきながらエリーに飛びついてきた。

「きゃあ、ちょっとレイヴン、やめなさい！」

襲われたのかと思うほどの勢いだったが、爪を引っ込めていたようで怪我をすることはなかった。

レイヴンはエリーを驚かそうとしていたらしく、姿を隠して待っていたらしい。してやったりの顔で、頭の上をぐるぐると飛び回っている。

龍は賢い生き物だけに、悪知恵も働くらしい。

「レイヴン、『ママ』って言ってみて？」

「ギャッ、ギャッ！」

「はい、よくできました♪」

「できてないってば！」

「あー、さては悔しいんだな」

「そんなことないって。じゃあ、『パパ』って言ってみて」

するとレイヴンは「ブワッ！　ブワッ！」と言い――口から炎を吐き出した！

「うわっ、熱っ！」

「あはは立派！　それでこそ龍の子供だ」

驚いて身を翻したけれど、前髪がちりちりと焼けてしまった。エリーはお腹を抱えて大笑いしている。炎を吐けることをぼくには内緒にしていたらしい。

「イェーイ！」

「ガオッ！」

ふたりはぼくを騙すのに成功したのを喜び、手と翼でハイタッチしていた。

「まったくもう、どっちも悪戯しすぎだよ」

レイヴンはほんの数か月ですっかり大きくなり、抱きかかえられない重さになった。身体も知能も順調に成長していた。

けれど、サダラばあちゃんの言葉を思い出し、この楽しい時間は永遠ではないのだと自分に言い聞かせる。いずれ皆、違う未来に向かっていかなくてはならないのだから。

漠然とした諦念を抱きながら、ぼくはエリーとレイヴンがじゃれあう様子をぼんやりと眺めていた。