ただいま 相棒！

　読書好きな高校生風の女の子が、熱心にコーナーの本のポップや帯を読んでいた。
　僕に気づいたとき、明らかに彼女の顔色が変わった。
　彼女の顔に浮かんでいたのは、探していた物が見つかったときの喜びの笑みだ。
　彼女は、嬉しそうに手を伸ばし――僕の相棒を持ち上げた！

「相棒！？」

「相棒！？」

　これは何かの間違いだ！
　あの子は、読書好きな女子高生のくせに、「上」と「下」の漢字の区別もできないのか？
　いや、きっと見間違えたんだ！
　早く気づけ！　そして、僕を取るんだ！　僕こそが、上巻だ！

　だが、僕の思いは届かず、彼女は相棒を貸し出しカウンターへ持っていってしまった。
　カウンターにいた依田さんが、帯を外そうとして気づいた。

「あら、これ下巻ですけど、上巻は必要ないですか？」

　さすが依田さんだ、よくぞ気づいてくれた！
　ぼくはここにいる、女子高生よ、早く相棒を連れて戻っておいで！

「ああ、上巻はいいんです。下巻だけを借りたいんです」

　依田さんは、きょとんとした顔をした。僕だって、きょとんとした顔をしたい気分だ。
　女子高生は、ちょっと決まり悪そうな顔になって事情を丁寧に説明し始めた。

「先日、駅前広場の古書市で、『虚無へ捧げる伝説の青薔薇に名前はない』の上巻だけ買ったんです、とっても安くなっていたから。下巻も探したんですけど、見つからなくて買えませんでした。上巻はもう読み終えたので、下巻だけ借りられればいいんです」

「ああ、そういうことですか……。上巻は、どうでした？」

「面白かったです。昨日読み終えたんですけど、続きが気になって――。だから、今日ここで出会えてすごく嬉しかったです」

　読まれたのは僕じゃなかったが、彼女にそう言ってもらえて僕も嬉しかった。
　そして、この子ならきっと相棒も最後まで読んで、幸せそうな顔で返却しにくるんだろうなと思った。
　「ただいま！」と言いながら、相棒が晴れがましい様子で居場所へ戻ってくる日を、僕は書架で静かに待っていよう――。

　二週間が過ぎた――。
　相棒は、まだ戻ってきていない――。
　最後の一ページまで読むために、貸出期間を延長してもらったんだろう。
　きっと――。

　さらに二週間が過ぎた――。
　相棒は、まだ不在のままだ――。
　雨の日が続いたから、本が濡れることを心配して彼女は来ないのだ。
　きっと――。

　さらに一か月が過ぎた――。
　相棒は、どうなってしまったんだろう――。
　昨日、依田さんが書架を見て、「返却要請のメールを出さないと」と言っていた。

　おーい、相棒！　君は、まだ存在してるよね？
　ほかの本に混じってリサイクルに出されたり、又貸しされたりしてないよな？
　どうか、早く帰ってきてくれ――。

　だって、君が戻ってこなければ、間違いなく僕の閉架書庫行きは早まるんだ。
　上巻だけになった超難解ミステリーなんて、それこそ誰も手に取らないからね――。
　相棒よ！　どうか君の「ただいま！」を一刻も早く僕にきかせてくれよ！

　ん？　今、このぼくの独り言を読んでいる君！
　まさか、あの女子高生じゃないよな？
　これを読む暇があるなら、早く図書館へ来るんだ！
　そして、相棒を俺の横へ返してくれよーっ！

　　　　　　　　　　――　お　し　ま　い　――