0犬はどこに消えた

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0犬はどこに消えた

 帝国士官学校の廊下を、真綿のような風が吹き抜ける。柔らかい風は、ついでとばかりに、肩上で切りそろえた髪をなでていった。  春は偽善ぶっている。  ふと、そんなことを考えたのは、授業を終えて、控室に戻る途中のこと。  美深紅(ビフカクレナ)は、足を止め、小さく息をついた。  毎年、この時期になると、体調が悪くなる。毎日毎日、体はだるい。それもこれも、春に対する拒絶反応だ。  日に日に暖かくなる日差しが、確実に体を侵食していた。春は優しいふりして、魔獣のよう。のそりのそりと近づいてきて、ついには牙を向く。  紅は窓の向こう、淡い色合いの風景を一瞥して、また、ゆっくりと歩き始めた。  体は、どこもかしこもよろしくない。歩くごとに、右の足が廊下を擦る。こちらは、五年ほど前に負った大怪我の後遺症だった。紅が男性用の軍服を着ているのは、その傷跡を隠すため。 「先生、お先に!」  受け持ちの女学生が、ウサギのような足取りで階段を降りていく。  それを見送りつつ、右手は無意識に足をさすっていた。この傷を負ったのは、彼女たちと同じ士官候補生の時。それ以降、少し走るのも苦労する。  やっとのこと、階段を降りきったところで、紅は気配を感じ、振り返った。  廊下を、黒いアゲハ蝶が飛んでいた。ひらりひらりと優雅に舞いながら、それでいて、まっすぐこちらへ向かって来る。  独特の気配を発する蝶は、術師が作り出した式神(シキガミ)。しかも、これは紅の上官に当たる人物のものだ。  一体、何事だろう。    嫌な予感に、紅は眉をひそめた。そして、心持ち、歩く速度を上げる。  アゲハが入ったのは、食堂だった。次の授業が始まっているせいもあり、生徒の姿は少ない。上官を探してぐるっと見回せば、食堂のど真ん中で男が手を上げた。  紺野春市(コンノハルイチ)。  ちょび髭に小太り、すだれ頭。誰かのお父さんを、そのまま体現したかのような容姿。ポツンと一人、飲み物を飲んでいる姿は、どこか哀愁が漂っていた。  そんな紺野を学生たちも、誰一人、気にした様子はない。あるいは、学校の事務方とでも思われているのか。袖口の金のラインや肩章は、明らかに上級幹部を示しているのだが。  紅は緩めていたネクタイを締め直し、上着のボタンをきっちり留めてから、男の前へ腰を下ろす。   「お疲れさま。美深君」  紺野は第一声にそう言うと、他の人間からすれば仏頂面にしか見えないが、ごくごくわずかに笑んだ。 「調子はどうだ?」 「ぼちぼちです」  差し障りのない世間話がしばらく続いたあと、不意に紺野が大きなため息をついた。目を伏せ、おもむろに手を組む。それから、少し顔を歪めて、あからさまに困ったと言う表情を見せた。 「何かあったんですか?」  紅は尋ねた。 「うちの犬が、一匹、いなくなった。もう三日になる」  これが本題だったらしい。ある程度のことは、紅も予想をしていたが、衝撃はそれ以上。 「……それは、心配ですね」  平静を装いながら、そう返すのが精一杯だった。  紺野のところに、どれだけのがいるのか。正確な数は知らない。紅が知っているのは、たった数人。  紅は小さく深呼吸してから、そのうちの一人の名前を出した。 「チビちゃんでしたっけ?」  いやと、紺野が首を振った。それに、ほっと胸をなでおろす。 「マルの方だ」  「マルちゃんはに行って、行方不明に?」  これも紺野は首を振って、否定した。 「一緒に探しましょうか?」  紅は、自分から言ってみた。それが自分への任務だと思ったから。しかし紅の予想は外れ、紺野の答えは「必要ない」だった。  さらに紺野は、声量をぐっと抑えて「これは、警察(ピー)の仕事だ」とつけ加えた。 「は散歩に出さない。もちろん、チビもウーたんも。それで、君には、しばらくチビとウーたんの面倒をみてもらいたい」 「私が?」 「彼らは、やんちゃが過ぎて、勝手に首輪を抜け出してしまうからな。手綱を握りしめておけ」  無理だと思いますよ。  紅がそう答えるより先に、「くれぐれも、よろしく頼んだ」と、紺野が席を立った。そのまま、食堂を出て行ってしまう。  一人残された紅は、深呼吸をした。  犬が一匹、行方不明。  こういう話を聞いたのは、初めてのこと。心を落ち着かせたかった。
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