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第9話 優しさ②
◇
夫は、それからもずっとずっと、優しくしてくれた。
私はすっかり彼に虜になってしまっていたーー。
夢のようだった。
彼は、私のことを愛してくれている。ティアナや他の女性なんてもうどうでも良くて、私のことが一番大事なのだ、と。
そんな、都合の良い夢ばかり見ていたーー。
◇
今日、知り合いに招かれたパーティーで、私たちはすっかり噂になっていた。
「…あんなに仲がよろしかったかしら」
「美男美女で、お似合いですわね…」
「とうとうルイス様も、父君と同じく愛妻家になられたか」
不思議と、心が躍った。
夫は、今夜、二度も踊ってくれた。それが嬉しくて…私は今までで一番綺麗に踊ろうと決めたのだ。
ルイス様の上手なリードに負けるものですか。
踊り終わった後に気づいたのだが、私たちは皆の真ん中で注目を浴びていた。
恥ずかしかったけれど…ルイス様は、にこっと微笑んで「上手」と言ってくれたから、それだけで満足だった。
「あら、リアム」
「…アイリス。あの男は、一体どうしたんだ？」
「どうしたもなにも、改心してくれたのよ、きっと」
私は信じきっていた。
夫は、改心し反省し、今のような態度を取り続けているのだと。
「っ、アイリス、君は騙されてる！あの男が、一体君に何をしたか…」
「黙ってっ！これ以上あの人を、侮辱しないで」
そして、それを信じている私を惨めに言わないで。
「…なんで」
「だって、大切な人だもの」
もう一度心が復活した私ができることは、夫を信じることだけだった。
「本気、なんだね」
これほど真剣な眼差しを見たのは初めて、と苦笑しながらリアムは言った。
「…でも、アイリスには、目を覚まして欲しい」
その言葉の意味はわからず、私はただ失礼なやつ、という認識をしただけだった。
ーーその相手は、私を助けてくれた幼馴染だというのに。
◇
「今日は、出かけてきますわ」
「…！？危険だ、貴族の女性が…」
「大丈夫です、レナがいますわ」
だって、今までのことは水に流してーーあなたに、プレゼントを買いたいのだもの。
ありがとう、これからもよろしく……って。
「どこに行くんだ？」
「この前行った街です。そんな遠いところには行かないわ」
「そうか…気をつけるんだ」
「ふふ。ルイス様ったら」
本当に心配症ね。
レナも、「愛されていますねぇ」とこちらを向いて笑みを浮かべながら私の頭上に日傘を差した。
「じゃあ、行きましょうか」
「はい！」
それから、これがいい、あれがいいとレナと話し合いながら、結局私は、書き仕事の多いルイス様に、新しいおしゃれな万年筆とハンカチをプレゼントすることにしたーー。
「ただいま、帰ったわ」
「おかえりなさいませ、アイリス様！」
皆がにこやかに出迎えてくれる。
ああ、なんて私は恵まれているのかしら…そう思いながら、私は自室に行く。
すると、アークがやってきた。
「本日は、ルイス様は夕食を一緒にお召し上がりにならないそうです」
「そうなの？…忙しいのね…」
ちょっとでも寂しく思っちゃうなんて。
最近私はどうかしている。
「じゃあ、レナ。一緒にいただきましょうか」
「え！？そんなっ…私は、使用人です！奥方の地位にいらっしゃるアイリス様と同じ食卓は…」
「私が許しているのよ。さあ、一緒に食べましょう？」
「は、はい…ありがとうございます、アイリス様……！！」
しかし、それから何日も、何日も、夫は食卓を共にしてくれなくなった。
朝ですら、一緒ではなくなった。
「…レナ。私、お庭を見てまわりたいの」
「わかりました！すぐに準備しますね」
庭園を見て回る。
そこら中に薔薇が咲き誇っている。あたかもラグリー家の栄えを表すかのようにーー。
そして、私の視線の先には。
「…ティアナさん？」
「あっ…アイリス様」
レナが後ろでティアナを睨みつける。
けれど、私はそれを遮るようにしてティアナの前に立った。
「見たければ心ゆくまで見ればいいわ。ティアナさんは、仕事を真面目にこなしていらっしゃるようだから」
「…は、い…」
驚いた。
こんなにも自信のないティアナを初めて見たーー。
「ティアナ。何かあったら、相談していいのよーーなんて、私に言われても困るわね」
苦笑しながら、それでも私は確かに彼女に告げる。
「けれど、一人で背負い込む必要はないのではないかしら」
私は結局、全てを一人で背負って心を捨てるという判断までしてしまった。
けれど、今思えばーー周りの人たちに助けを求めれば良かったのだ。
「…っ、アイリス様っ…どうかお聞きください」
「えっ…」
急に胸に飛び込んできたものだから、思わず驚く。
そしてそれを、レナが「無礼ですよ！」と止めようとするが、ティアナが涙目になっていることに気づき、レナの手を私は遮った。
「…話？」
「はい。ーー私がルイス様の「愛人」になった理由と、それから、今のルイス様について」
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