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第5話
◇
「…クリスティーナ様。お手紙がたくさんきています！」
侍女がそう言うので、私はとりあえず重要なものから絞ることにした。
まずは、アンジェリカ様。
感謝を述べたい、とのこと。
私は特に何もしていないのだけれど、アンジェリカ様には悪い印象は抱かなかったし、今味方をつけておくべきかーーなどと考えて茶会の誘いをお受けすることにした。
その他いくつか、他の令嬢からも誘いが来ていた。
思わず嬉しくなってしまう。「悪役聖女」でも呼ばれるのだと思うと。
「次はーーどなたかしら」
舞い上がって手紙をめくった先にはーー。
◇
「スティーブン様っ」
「…クリスティーナ？どうしたの、慌てて…」
「こ、このラリエット宮ーースティーブン様の許可を得ないと、私でも人を通すことはできませんでしょう？」
第一王子の住まいとして、いくら丁寧にもてなされた聖女でも、所詮「客」。
招き入れる権利がないことを、改めて確認した。
「…そうだね。誰か、招きたい人でもいるの？自由にして良いけど…」
「その、逆、です……」
私はその方の要望ーー「ラリエット宮にて聖女クリスティーナにお目にかかりたい」といかにも丁寧な言葉遣いで表されたそれは。
私が無断で出てきた実家。
ーー父、アーサー・リズ・ルドルフ侯爵と、母のアリア・レイシャ・ルドルフ公爵夫人からだった。
彼らは、なんて言うだろう。
父は、取り入ったことに喜ぶだろうか。母は、相変わらず軽蔑を？
それとも、その反対かもしれないーー。
「逆？」
「はい…」
スティーブンはよくわからない、という表情をしている。
それもそうだーー父が子供に興味がなく、母が私を嫌っていることなんて、屋敷以外の他人は、誰一人知らない。
常に「完璧なルドルフ家」として社交界に名を馳せてきた名家だ。
そんな彼らの家に憧れて働いている使用人も多いがーーどれほど落胆しただろうか。
彼らの心中を思うと、申し訳なさと罪悪感でいっぱいになる。
「…今はまだーー家族に会いたくないのです」
そう、まだーー。
いつかは覚悟を決める時が来る。そしてそれは、私にはまだ…。
「…そう」
スティーブンが何を思ったかわからないが、彼は承諾してくれた。
◇
「あら、聖女クリスティーナではなくて？」
「まあ！本当ですわ」
「お目にかかれるなんて」
本日は、アンジェリカの茶会に招かれている。もちろん「悪役聖女」である以上、覚悟はしてきたはずなのだが…。
「大丈夫ですわ、皆私の、そして貴女の味方ですもの」
アンジェリカはこそっと耳打ちしてくれた。
良く言えば「ご学友」、悪く言えば「取り巻き」の彼女らは、私のことを悪く言わない。「悪役聖女」として見てもいない。
それは、私にとっては嬉しい誤算だった。
「改めて、お招きいただきありがとうございます。クリスティーナ・エステル・ルドルフです」
「こんにちは。この前はありがとうございました」
私を訪ね帰ったあと、彼女はすぐに父に報告した。
迷惑な「聖女」を名乗る彼らの居場所を突き止め、すぐに交渉に入ったらしい。流石ドルップ家である。メイナードも逆らえず、結局「ドルップ領には二度と立ち入らないこと」という契約を交わし、追い出せたそうだ。
「全く、聖女と名乗るものですからてっきりクリスティーナ様かとーーですが、違いましたわね」
アンジェリカはこちらを見てにこっと笑った。
「今思えばわかりますわ。あの時微笑みながら懸命に皆を癒していたのですものーーそんな彼女が、迷惑など、有り得ませんわね」
「…！恐れ多いことで…」
「まあ、何をおっしゃいますの。貴女様は聖女として人々を助けて来られたのでしょう？」
「…ですが、実際癒せていたかはわかりません。聖女というものは、身体の傷だけでなく心も癒すべきですから」
その心構えが素晴らしいのよ、とアンジェリカは微笑んだ。
他のご令嬢方も、「そうよ」と賛同してくれている。
ーー嬉しい。
本音を言ってしまえば、そういう感情になるのだと思う。
私はいつも、それが「当たり前」だと思ってやってきたことなのだから。
「…さあ、好きなだけお食べになって？」
わっと令嬢方が喜ぶ。
なにせ、アンジェリカが開く茶会は評判なのだーー普段は見かけない食べ物があり、けれどすごく美味しい、と。
なんでも東方やら西方やら、様々なところから取り寄せているそうだ。
それは多分、名あるドルップ家だからこそ、だろう。
こうして、私たちは楽しい茶会を終えた。
◇
「…クリスティーナ」
「スティーブン様。どうなさいましたの？」
リュークを伴って部屋を訪れてきた彼は、いくつかの手紙を手にしていた。
「どうしてこうも、君の実家からたくさん手紙が届くんだ？」
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