「首巻き」

　「もう、落ち着きました？」

「ああ、大丈夫。すいません、驚かせましたね。いや、普段の季節に、アレを見るなら、問題ない…んですが、まさか、こんな時期に見るとは…不意打ちでした。

地面に膝をつき、夏場とは言え、額に玉のような汗を浮かばせた“取引先の人物”はどうにか愛想笑いを繕う。

大学のキャンパスは、いつの時代も“奇抜な変人”で溢れ返っている。社会に出て、自身の生き方を確立される前の数年間…何者でもない、自由を謳歌したいと言う願望をストレートに表現するのだ。

その代表として、猛暑の屋外で、首にマフラーを巻き、

後は下着のみの“前衛アートの塊”みたいな、美術科の学生とすれ違った時、大学職員の“Ｎ”が、悲鳴を上げながら転倒した。

その理由が、以下に続く、彼の体験である…

　Ｎは、大学に就職するまで、バイトで警備員をしていた。採用に当たり、住所確認がいらない、この会社では、路上生活者、多重責務者など、様々な人が働いていた。

入社当初は、彼等とのコミュニケーションに難儀したが、たまたま一緒の現場に入った“Ｓ”と言う年の近い先輩が、彼の面倒をよく見てくれたおかげで、仕事がしやすくなったと言う。

Ｓはスポーツやキャンプ、釣り、昆虫採集など、多彩な趣を持っており、それに関わる広い交友関係の輪にＮを誘い、何度か行動を共にした。

仕事以外は、全て遊びの予定を入れているのではないかと思われる程、彼は常に忙しそうに活動していた。

後にわかった事だが、Ｓは離婚し、慰謝料を稼ぐため、通常の仕事とは別に、警備員をしていた。

原因は彼のＤＶ（家庭内暴力）と言う噂があった。

「これは、Ｓさんと遊んだりして、わかったんですが、ふざけ半分の暴力？が多くて…

本人は軽くこづいているつもりなんですが、ガタイもいいし、力もありますから、けっこう痛くて…

そりゃ、すぐに謝ってくれますよ。でも、何ていうのかな…ドラマとかで見る、奥さん叩いた後、泣きながら謝ったりするアレにそっくりですから。ＤＶの話は多分、ホントの事ではないかと」

やがて、釣りやキャンプなどでも、Ｓの暴力、残酷な面が見えてくる。

「多分、裁判が彼にとって、どんどん悪い方向に向かっていったんですよね…
そのストレスをぶつけるように、仲間を海に落としたり、キャンプで虫を踏み潰して、
殺してました。普段と変わらないテンションでやるから、怖くて…段々、疎遠になりました」

しかし、距離を置いたとは言え、仕事では顔を合わせる。Ｎが嫌がっても、
Ｓは、いつも通り、遊びに誘い、本気か、冗談とも言えない言葉を口にしていく。

「蛇をよ、捕まえてぇんだわ。わかる？

Ｎ君、あれさ、グルグル回すと、体がポキ、ポキって、鳴って、マジ楽しいから。

えっ？その蛇どうなったって？地面叩きつけたら、動かなくなったから…多分、死んだんじゃね？

てか、もう何匹も殺してるから、いちいち、確認とかしてねぇし、よくわかんねぇよ。ハハ」

夏のある日の事だった。

その日は山間の工事現場の警備、崖沿いの道路舗装に対する交通誘導業務…

ＮとＳ、共通の遊び仲間の同僚が業務についた。山合いとは言え、交通量が予想以上に多く、彼等は休憩をこまめにとり、交代で勤務を行っていく。

暑さで疲弊するＮ達と違い、Ｓは何だか機嫌がいい。理由は聞くまでもなく

「蛇いねぇかな～？蛇」

と楽しそうに呟く事から察せられた。そして、Ｎが休憩に入るのを確認すると、山歩きへの同行を提案してきた。

これまで何度も誘いを断ってきたため、拒否は無理そうだ。何より

“口角は上がっているが、目元は決して笑っていない”

Ｓの顔は、同行を拒む余力を消すには充分だった。

どうせ、休憩はすぐに終わる。短時間の付き合いならと、工事によって、切り出された荒地から山の中へ足を踏み入れる。

「おっ、見てみろ。Ｎ君、俺等と同じような先客がいるみたいだぞ？」

入ってすぐに、踏み潰されたようなカブト虫の死骸が目に入る。

「あっちには、焦げた鼠！ハハ、俺がＢＢＱのバーナーでやったのと同じだ。爆竹で飛ばした蛙、ガキの頃、よくやったよ～。ハハ、皆、同じような事考えてるんだな。共感、共感」

Ｎ達が進む足元には、虫や小動物の死骸が次々と現れていく。歓声を上げ、それらを念入りに踏み潰し直す先輩の背中に思わず声をかける。

「戻りましょう。Ｓさん」

「へ？何で」

「だって、可笑しいでしょう。何で入ったばかりの山に、こんな死んでるのが、いっぱい転がってんすか？絶対ヤバイです。

変質者とかいたら、どうするんですか？仕事行きましょう。仕事」

「そーおう？？えーっ、残念だな。じゃぁ、行く…おおっ！？」

歓声を上げるＳの声に、Ｎは戻りかけた足を止め、視線を動かす。

「蛇だ。Ｎ君、蛇がいるぞぉおおお！」

大声で喜びを表すＳの足元には、ネットで見た、蛇の巣が…頭の裂けているモノ、潰され、まっ平になった頭、皮膚が切り裂かれ、中身が出ているなど、全て生きている筈のない蛇達が犇めき、絡み合い、動き回っている。

それらが一斉にひしゃげた鎌首をもたげ、こちらを見た瞬間、ＮはＳを置いて逃げ出す。

「どーしたの？Ｎ君？ちょっと、ちょっとおおおぉお」

追いついたＳと一緒に、現場へ戻り、今見た事を整理しようとしていると、警備の順番が回ってきた。

ふらつく足を進める彼の背に、休憩に入る同僚の声が聞こえてくる。

「あれ？Ｓさん？それネタっすかぁ？この暑いのに、マフラーなんて、巻いて…それも色ドギつー」

「あ？何言ってんだ？お前」

「あれ？気のせいかな。すんませーん、休憩入ります」

Ｎは振り返る事なく、どうにか業務を行い、警備の仕事を終えた。

その日の内に、Ｓは自室で死んだ…（終）