スケープゴート殺人事件

無能

　そこにいる人々はマスクを着けておらず、周囲はパンデミック発生以前の光景が広がっていた。――食事をする場所であるから当然ではある。昼のファミリーレストランにはスーツ姿の会社員や制服姿のOL、学生が多くおり、食事以外にもノートパソコンを開いて業務に勤めていたり、会話に花を咲かせていたり、勉学に励んでいたりと、各々の時間を過ごしていた。

　そこへ男がやってきたのは約束の時間から数十分が過ぎたころだった。真介は席を立ち、片手を挙げて、皺だらけのワイシャツとスラックスを身に着けたその男に自身の存在を伝える。

　やってきた男は口元を覆う黒いマスクを外した。

「お前が小森真介か？　」

「お待ちしておりました。この暑い中ご足労頂きありがとうございます、猿渡さん。さあどうぞ」

　真介は席を勧めたが、猿渡はすぐに座ろうとはせず、瞳孔の開いた瞳で訝しげに真介の両脇に座る二人の人物に視線を向けた。それに気が付いた真介は二人を猿渡に紹介した。

「こっちは永末、そしてこっちは杉山といいまして、私の高校時代の友人です。永末はレスリングで県大会優勝、杉山は空手で全国のベスト４に入った経験のある逸材です。二人とも警察官志望でして、元警察官であるあなたのご立派なお姿が良い刺激なるだろうと考え連れてきました。同席させてもかまいませんよね？　」

　二人は猿渡に目礼したが、その四つの眼に愛想は欠片もなかった。

「……良い心掛けだ。あっ、おい」

　猿渡は通りがかったウェイトレスにジョッキのビールを注文すると、ようやく椅子を引いて席に着いた。男の額には数多の汗が浮かび、テーブルの上に出している手も、小刻みに震えていた。

「さっそくですが猿渡さん。私が送らせて頂いた手記をお読みになられましたか？　」

「ああ、読んでやったよ。あのガキの書いた紙束をな」

　猿渡は苦痛だった。もう二度と読みたくないといった様子だった。おそらくはもうずっと、活字の文章を読んでいないのだろう。

「それで、やはりあなたは今でも弓嶋に、スケープゴートでの事件における責任があるとお考えですか。事件に対する、全ての責任が」

「さすがに全てとは言わねえさ。一番責任があるのは最初に隅野卯月に仕掛けた中田の野郎だろう。そもそも、あいつが大人しく過ごしてりゃ皆平和に過ごせたんだ。二番手、三番手は卯月って小娘と、その犯行を隠蔽しようとした岳飛ってガキだろう。本当に馬鹿な奴等さ。さっさと自白するかさせてれば、手前も死ぬことはなく、変に罪を重ねることはなかっただろうに。何たって、あの殺人は完全に正当防衛だからな」

「……あなたご自身の責任につきましては、どうお考えですか」

　真介に問われると、猿渡は鼻を鳴らした。

「事件に関する俺の責任なら、あの女教師が指摘したことぐらいだろ。前者の連中に比べたら微々たるものさ。それ以外であるとすれば確かに、俺も少し弓嶋に言い過ぎた所はあったと思うよ。あそこまで追い込んだのは可愛そうなことをした。だが、あいつのせいで事件が更に凄惨な状況となったのも事実。多少きつく絞っておく必要はあっただろ。大人としての責任を果たしただけさ。……あんただって内心、弓嶋のことを憎んでいるんじゃないのか？　あの紙束によると、奴は嫌がるあんたの妹を強引に旅行へ連れ出したそうじゃないか。そんなことしなけりゃ、あんたの妹はあんな所で最期を迎えることはなかったかもしれねえんだからよ」