雪あかりに照らされて

2-8 八月の終わり ─side 翔子─

　ぽっ──ぽっ──。
　低く、もわん、とした音が、上の方で鳴る。
　注意しないとわからない小さな音で、ガス燈が点いていく。
　お土産を買って駅へ急ぐ人たち、夜の街を楽しみに来た人たち、たくさんの人が行き交う五叉路では、蒸気時計も汽笛を鳴らしている。
　都会は夜も明るいけれど、小樽は静かになる。
　夕暮れの町並みを案内したいけれど、今日はもうダメか──と俥を移動させようとしていると、若い女性の四人組に声を掛けられた。
「すみません、このへんで予約なしで泊まれるところってありますか？」
「出来れば、近くに花火できる場所があれば……」
　おそらく要予約のホテルのほうが少ないけれど、今の時期はきっと満室だ。彼女たちもいくつか問い合わせてみたらしく、全部ダメだった、と言った。
「ホテルかぁ……ホテルが良い？　ゲストハウスは？」
「ゲストハウスだったら、オススメあるよ！」
　私が案内しているところに、大輝が現れた。彼も近くで待機していて、私と彼女たちの話が聞こえたらしい。
「ここ、ずーっと真っすぐ行って、中央通りのちょい向こう。部屋、空いてるか聞いてみようか」
「あー待って、私が掛けるよ、……拒否されたら、この子たち可哀想」
　私の言葉の意味を理解したのか、大輝は大人しくなって四人組の相手をしていた。私と大輝が仲良くなったと聞いてからはマシになったけれど、雪乃はまだまだ大輝には冷たい。大輝が雪乃に電話して、無視をされたら困る。
　私の電話に雪乃はすぐに出て、部屋は空いてるという返事だった。
「ただ、晩ご飯の準備がないから、外で済ませて欲しいみたいだけど」
「大丈夫です！　ありがとうございます！」
「朝ご飯はあるから、安心してね」
　メルヘン交差点からNORTH CANALまでは少し遠く、道も分かりにくいので、大輝と二人で案内することになった。人力車初体験の彼女たちは、興奮しながら二手に分かれて乗る。
　堺町本通り──は南への一方通行なので、臨港線に出て北へと進む。客として乗せたわけではないので特に観光案内はせず、けれど聞かれたことにはちゃんと答えてあげる。前を走る大輝を追いかけ、約十分でNORTH CANALに到着だ。
　例のごとく、乗車賃はもらわずに、四人組がNORTH CANALに入ったのを確認してから私は大輝と坂道を下りる。勤務時間はまだ残っているので、とりあえず中央橋を目指して歩く。
　もちろん、横に並ぶのは無理なので、大輝が前を行く。人力車は車扱いなので車道を走るのは正直怖い。けれど、この時間はもう、交通量はそれほど多くない。
「あの子たちが初めてじゃない？　NORTH CANALに予約なしで、紹介で泊まったのって」
「あーそうかも？　今頃ユキ、バタバタしてるんやろうなぁ」
　俥の陰になって見えないけれど、前を行く大輝が笑っているのがわかる。中央橋の上の広場で、俥を並べて停めた。
「年齢も近そうやったし、一緒に花火してたりして」
「いいなー、私も行こうかな」
　だったら俺も行く、と大輝が笑うので、男子禁制だよ、と言うとしょんぼりしていた。
「それに、その格好じゃ、行っても危ないよ」
「え？　なんで？」
「最近また焼けて黒くなったでしょ？　ユキちゃんに、黒いからわからなかった、って火を向けられたりして」
「うわー、怖ーい、嫌それ！　てゆーか、翔子ちゃんまで、そんな、黒いって……」
　前はスガッキーだったけど、大輝は私の呼び方を変えてくれていた。
　他のみんながいる所でもそうだから、もちろん噂が立った。
　大輝はようやく雪乃を諦めて私と付き合うことになった──それは、実はまったく正解ではないけれど。大輝は相変わらず、雪乃を見かけると追いかけてるし、私ともまだ友達だけど。
「今度の日曜日さぁ、花火大会行けへん？」
「日曜日？　仕事休めないでしょ？」
「大丈夫、祝津やから、終わってから車飛ばす！」
　デートの誘いと、彼の車に乗せてもらえることが嬉しくて。
　頬を緩めていたら他の俥夫がやってきて、イジられてみる八月の終わり。