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待ち合わせ（＊）
日没直後の薄闇の中、俺は藪の中から顔を出した。半月が明るく光って、あたりには虫の声が響いている。俺は少し離れた場所にある、大きな樫の木に、目を凝らした。辺りはしんとして、人の気配はない。
忠頼からまたお声がかかったのは、その五日後の宵だった。今度は、以前とは別の者から言付けがあった。『忠頼様が、緊急に話したいことがあるそうだ。今宵、陣から南に少し離れた、大きな樫の木の下に来てほしい』と、その侍は言った。
「ふう」
俺は藪の中で姿勢を寛げた。寺の傍に設営した陣の中から、女の歌声と、手をたたいて拍子をとる音が、湿った風に乗って聞こえてくる。
今日は、宴会が行われていた。今頃、上級の武士達は、酒とともに買った女と一緒に酒を飲んでいるはずだ。
数日前ここから少し離れた地の領主から、食べ物と酒の差し入れがあったのだ。当然、忠頼もあそこにいるにちがいない。
――やっぱり、騙されたんだな。
俺は、陣の中にその中にいるであろう忠頼を想像した。
――あいつは今頃、どんな顔をして、女と遊んでんだろ。
俺は、忠頼を羨ましいとは思っていなかった。俺は女を抱けない。抱けと言われれば抱くが、そこに悦びはない。
だからといって、俺は男とそう言う関係を持った経験もない。
仲間内で武士たちの『お手付き』になる者は一定数いたし、また彼らもそれを喜んでいたのは知っていた。それは明確な出世への道であり、富や位に直接結びつく道だ。
しかし、それはたいていの場合『武士』同士の、位のある者だけの得点だ。
弥次郎が雑兵である以上、たとえ忠頼が弥次郎を気に入っていたとしても、それはお遊びであり、取り立ててもらえたり、手当を厚くしてもらえることはない。
俺は足に上ってくる虫を払いながら、同じ疑問を、頭に浮かべた。
――では、あの時、俺は、からかわれたのだろうか。
だが、あの仏頂面に、『からかう』という概念があるとは考えにくい。
――もし今日呼び出したのが、本当に忠頼だったら――。
俺はぼんやりと、月を過ぎていく雲を見ながら、心の中で、その考えを否定する。
今日、俺に言付けを伝えたのは、この前と違う男だった。これは、きっと、罠だろう。 清之助が、俺をぶちのめそうとしている、という話が本当なら、こうして一人、陣営を離れていること自体が危ないのは、分かっていた。
でも、もし本当に忠頼が、俺に、話したいことがあるのなら。俺はそれを聞きたかった。なにせ、普通にしていたら、言葉を交わすことさえ、かなわないのだ。
俺は半刻ほど（一時間ほど）、ぼんやりと、樫の木を見つめ続けていた。しかし結局、そこには誰も来なかった。
俺は、何もなかったことの安堵と、同時に、少し残念な気持ちが沸いた。
――阿呆らしい。帰ろう。
俺は、こめかみをがりがりと掻いた。そして、立ち上がろうとした、その矢先だった。
「おとなしくしろ」
半笑いの声が聞こえ、背筋がすっと冷えた。
罠だ。
俺はそう悟った瞬間、駆けだそうとした。しかし、すぐさま男の手が俺の着物を掴んだ。
後ろから両手を抑えつけられ、動きを封じられる。
清之助が、少し離れた藪の陰から、のっそりと出てきた。手下も二人いる。全員、にたにたと、卑しい笑みを浮かべている。
俺は動揺を隠し、なるべく涼しい声で言った。
「こんなことしていいとおもってんのかよ？ 兵士同士のいざこざは処罰の対象で」
清之助があごをしゃくった瞬間、手下の一人が、俺の横っ腹に一発入れた。
「――――っ」
俺の体が、勝手に、くの字に曲がる。そのまま、俺は二人に押さえつけられ、地面に腹ばいにさせられた。動こうとするとまた殴られる。
何度も殴られ、俺は身を固くした。こうなってしまえば、それ以外方法がない。
だから、身体の大きな男が、俺の後ろに立ったのを感じても、俺はもうあまり何も感じなかった。
俺は腕を引かれ、無理矢理立たされた。そのとき、俺の尻あたりが、やけに涼しくなった。
「本当にやっちまっていいんだな」
下卑た笑い声が、木々のざわめきに消えていく。
――おいおい。まさか。
あろうことか、そいつはおれに、いきり立った一物をこすりつけ始めた。
清之介の仲間たちが爆笑した。
俺は心から疑問に思った。
ーーマジで、こいつら、何がそんなに可笑しいんだ？ これの何が、面白いんだ？
月が雲に隠れ、また姿を現し、そしてまた隠れた。
俺はただ、ひたすら、この時が終わるのを待った。
言うまでもなく最低な時だった。俺は殴られ、精液をひっかけられ、ついでに小便をかけられた末、ようやく野獣どもから開放された。
――馬鹿みてえ。
虫は相変わらず、でかい声で鳴いている。体の下の、湿った土が冷たかった。
俺はしばらく、ぼおっとお月さんを見ていたが、なんとか立ち上がると、陣へ向かって歩き出した。
俺は清之介の顔を思い浮かべ、その後忠頼の顔を思い浮かべた。
こんなことになったのは、彼奴の所為でもある。
身体も、心も、一歩歩くごとに、軋むように痛んだ。
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