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第9話 邂逅
「ここまで来れば、とりあえず大丈夫だ」
「アクタ、なんで……」
目を覚ましたウツロは、肩を貸すアクタとともに、暗い林の中を歩いていた。
小一時間ほど山中を駆けめぐり、木の枝に傷つけられ、苔むした岩に足を取られ、二人はもうボロボロになっている。
「アクタ、少し休んでくれ。もう傷だらけじゃないか」
ウツロはアクタのことを気づかい、休憩するように促した。
「なあに、こんなもん、ちょっとかゆいくらいさ。俺よりウツロ、おまえが心配だ」
「なんで、俺のことばっかり……」
「何回言わすんだ、おまえは俺が守るんだっつーの」
「アクタ……」
「ま、ひと休みか。少しだけな」
ちょうどいい大きさの岩壁があったので、アクタはそこにウツロを降ろし、自分も隣へ座った。
「ふう」
アクタはうなだれながらひと息ついた。
その顔はなぜか穏やかだ。
「へへっ」
「アクタ?」
アクタはやにわにくつくつと笑い、肩を揺らした。
「いや、わりい。昔のことを思い出しちまってな」
手で口もとを隠す彼を、ウツロは不思議に思って見つめた。
「覚えてっか? ガキのころ、おまえ「厠」ですっ転んで、頭からはまったことあったよな?」
突然場違いなことを言い出され、ウツロはギョッとして目を見開く。
「あれは、アクタ! お前が前の日に掃除をさぼったのが悪かったんだろ!」
「お前、クソ塗れになってただろ? 落とすのたいへんだったし、しばらく臭かった」
「おまっ、こんなときに俺の人生の汚点を!」
「汚物だけに汚点ってか?」
「バカ、アクタっ! 全然うまくないぞ!」
アクタはゲラゲラと笑っている。
ウツロは顔を赤くしながらも、なんだかおかしくなって、一緒に笑いあった。
ひとしきりじゃれたあと、落ち着いた二人はまた憂鬱になった。
「もう、戻れないのかな? あの楽しい日々に……」
「さあな。ま、これからまた作りゃいいだろ? 三人で、な?」
「うん、そうだよね……それがたとえ、別な場所であったとしても……」
「そうさウツロ、また一緒にネギ育てようぜ。知ってっか? このへんはネギの産地で有名なんだとよ」
「ネギか……思索にネギ掘りはうってつけだしね」
「またネギこさえて、そしたら思うぞんぶん思索したらいいぜ?」
「うん、そうだね。俺はやっぱり、考えてるのが性にあってるよ」
「哲学者だかにでもなったらどうだ? 儲かるんじゃねえの?」
「お金か。概念は人間の敵だからね。俺は人間のほうがいいよ」
「おっ、出たな思索!」
「悪いかよ。俺は人間的生命活動の発露として――」
「はいはい、わかったから。ほんと難しいよな、お前の『人間論』は」
「アクタの頭が悪すぎるんだよ」
「何だとー? お前もパッパラパー助くんにしてやろうか!?」
「やだよ、そんなの」
「うるせー。そらっ、パッパラパー助くんになれー!」
「バカっ、来るな! アク――」
気配を感じて、ウツロとアクタは息を殺した。
「この辺まで歩いた跡があるぞ」
「残りの二人は必ず近くにいる。探せ!」
彼らとしたことが、疲れとしゃべることに気を取られ、敵の接近に気づくのが遅れてしまったのだ。
「ウツロ、ここは俺がなんとかする。先に行け!」
「そんな……ダメだ、アクタ!」
アクタの真剣な表情に、ウツロは言い知れない不安を感じた。
これがもしや、今生の別れになってしまうのではないか、と。
「このままじゃお師匠様の言うとおり共倒れだ。なあに、すぐ追いつくから心配すんな」
「いやだ! 一緒に行こう、アクタ!」
ぱしんっ
アクタはウツロに、気つけのビンタを食らわせた。
ウツロはほほを押さえながら、悲しい顔でアクタを見た。
アクタはウツロの両肩をつかむ。
その双眸には、決然とした意志が託されていた。
「ウツロ、こらえてくれ。大事なのは生きのびることだ、そうだろ? 俺はもちろん、お師匠様が万が一にもやられるわけはねえ。だからウツロ、俺を信じてここは行ってくれ!」
「う、アクタ……」
「泣くんじゃねえよバーカ。パッパラパー助お兄ちゃんは無敵なんだぜ?」
アクタはウツロの頭を撫でた。
複数の声が、こちらへだんだんと近づいてくる。
「いたぞ、あそこだ!」
カラスのひとりが指をさして叫ぶ。
「ちっ、見つかったか。ウツロ、行けっ!」
「……絶対、会えるよね……アクタ?」
涙をぬぐうウツロに、アクタはそっとほほえんだ。
「あったりめえだろ。俺たちは二人でひとつ、な?」
「……うん」
「よし、行けっ!」
ウツロの背中を押し、その姿が遠くなると、アクタは両手を広げ、やってくる敵の前に立ちはだかる。
「かかってこい! パッパラパー助お兄ちゃんが相手だっ!」
「殺せ、殺せえいっ!」
ウツロは振り返らなかった。
振り返ればアクタ、そして師の気持ちを踏みにじってしまう。
そう思い、ひとり戦っているであろう兄貴分を背に、ウツロはただひたすら、駆け抜けた。
(『第10話 魔王桜』へ続く)
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