第9話 邂逅

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第9話 邂逅

「ここまで来れば、とりあえず大丈夫だ」 「アクタ、なんで……」  目を覚ましたウツロは、肩を貸すアクタとともに、暗い林の中を歩いていた。  小一時間(こいちじかん)ほど山中(さんちゅう)()けめぐり、木の枝に傷つけられ、(こけ)むした岩に足を取られ、二人はもうボロボロになっている。 「アクタ、少し休んでくれ。もう傷だらけじゃないか」  ウツロはアクタのことを気づかい、休憩するように促した。 「なあに、こんなもん、ちょっとかゆいくらいさ。俺よりウツロ、おまえが心配だ」 「なんで、俺のことばっかり……」 「何回言わすんだ、おまえは俺が守るんだっつーの」 「アクタ……」 「ま、ひと休みか。少しだけな」  ちょうどいい大きさの岩壁(いわかべ)があったので、アクタはそこにウツロを降ろし、自分も隣へ座った。 「ふう」  アクタはうなだれながらひと息ついた。  その顔はなぜか穏やかだ。 「へへっ」 「アクタ?」  アクタはやにわにくつくつと笑い、肩を揺らした。 「いや、わりい。昔のことを思い出しちまってな」  手で口もとを隠す彼を、ウツロは不思議に思って見つめた。 「覚えてっか? ガキのころ、おまえ「(かわや)」ですっ転んで、頭からはまったことあったよな?」  突然場違いなことを言い出され、ウツロはギョッとして目を見開く。 「あれは、アクタ! お前が前の日に掃除をさぼったのが悪かったんだろ!」 「お前、クソ(まみ)れになってただろ? 落とすのたいへんだったし、しばらく(くさ)かった」 「おまっ、こんなときに俺の人生の汚点(おてん)を!」 「汚物(おぶつ)だけに汚点ってか?」 「バカ、アクタっ! 全然うまくないぞ!」  アクタはゲラゲラと笑っている。  ウツロは顔を赤くしながらも、なんだかおかしくなって、一緒に笑いあった。  ひとしきりじゃれたあと、落ち着いた二人はまた憂鬱になった。 「もう、戻れないのかな? あの楽しい日々に……」 「さあな。ま、これからまた作りゃいいだろ? 三人で、な?」 「うん、そうだよね……それがたとえ、別な場所であったとしても……」 「そうさウツロ、また一緒にネギ育てようぜ。知ってっか? このへんはネギの産地で有名なんだとよ」 「ネギか……思索(しさく)にネギ掘りはうってつけだしね」 「またネギこさえて、そしたら思うぞんぶん思索したらいいぜ?」 「うん、そうだね。俺はやっぱり、考えてるのが(しょう)にあってるよ」 「哲学者だかにでもなったらどうだ? (もう)かるんじゃねえの?」 「お金か。概念(がいねん)は人間の敵だからね。俺は人間のほうがいいよ」 「おっ、出たな思索!」 「悪いかよ。俺は人間的生命活動の発露(はつろ)として――」 「はいはい、わかったから。ほんと難しいよな、お前の『人間論』は」 「アクタの頭が悪すぎるんだよ」 「何だとー? お前もパッパラパー助くんにしてやろうか!?」 「やだよ、そんなの」 「うるせー。そらっ、パッパラパー助くんになれー!」 「バカっ、来るな! アク――」  気配(けはい)を感じて、ウツロとアクタは息を殺した。 「この辺まで歩いた跡があるぞ」 「残りの二人は必ず近くにいる。探せ!」  彼らとしたことが、疲れとしゃべることに気を取られ、敵の接近に気づくのが遅れてしまったのだ。 「ウツロ、ここは俺がなんとかする。先に行け!」 「そんな……ダメだ、アクタ!」  アクタの真剣な表情に、ウツロは言い知れない不安を感じた。  これがもしや、今生(こんじょう)の別れになってしまうのではないか、と。 「このままじゃお師匠様の言うとおり共倒れだ。なあに、すぐ追いつくから心配すんな」 「いやだ! 一緒に行こう、アクタ!」    ぱしんっ  アクタはウツロに、気つけのビンタを食らわせた。  ウツロはほほを押さえながら、悲しい顔でアクタを見た。  アクタはウツロの両肩をつかむ。  その双眸(そうぼう)には、決然とした意志が(たく)されていた。 「ウツロ、こらえてくれ。大事なのは生きのびることだ、そうだろ? 俺はもちろん、お師匠様が万が一にもやられるわけはねえ。だからウツロ、俺を信じてここは行ってくれ!」 「う、アクタ……」 「泣くんじゃねえよバーカ。パッパラパー助お兄ちゃんは無敵なんだぜ?」  アクタはウツロの頭を()でた。  複数の声が、こちらへだんだんと近づいてくる。 「いたぞ、あそこだ!」  カラスのひとりが指をさして叫ぶ。 「ちっ、見つかったか。ウツロ、行けっ!」 「……絶対、会えるよね……アクタ?」  涙をぬぐうウツロに、アクタはそっとほほえんだ。 「あったりめえだろ。俺たちは二人でひとつ、な?」 「……うん」 「よし、行けっ!」  ウツロの背中を押し、その姿が遠くなると、アクタは両手を広げ、やってくる敵の前に立ちはだかる。 「かかってこい! パッパラパー助お兄ちゃんが相手だっ!」 「殺せ、殺せえいっ!」  ウツロは振り返らなかった。  振り返ればアクタ、そして師の気持ちを踏みにじってしまう。  そう思い、ひとり戦っているであろう兄貴分を背に、ウツロはただひたすら、駆け抜けた。 (『第10話 魔王桜(まおうざくら)』へ続く)
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